Le titan chinois des batteries de véhicules électriques (VE), CATL, a averti que l’exploitation minière, et non le raffinage, est désormais le véritable goulot d’étranglement de l’industrie, marquant un changement d’orientation après des années de préoccupations liées à la chaîne d’approvisionnement axée sur la transformation. Dans une interview avec Bloombergle vice-président Jiang Li a fait valoir que l’extraction, et non le traitement des minéraux, où la Chine domine déjà, constitue la plus grande contrainte à long terme pour l’adoption généralisée des véhicules électriques.
« La transformation n’est pas le goulot d’étranglement, mais l’exploitation minière l’est », a fait remarquer Li. Il a en outre noté que CATL souhaite tirer son avantage en termes de coûts de ses capacités en amont plutôt que de la capacité de raffinage sur laquelle la Chine a établi un contrôle depuis longtemps. Ces commentaires contrastent avec les avertissements antérieurs de clients, notamment de Ford, qui affirmait que la capacité de traitement était la contrainte la plus pressante du secteur. Ford fait partie des plus gros clients occidentaux de CATL, quoique d’une manière relativement atypique ; pour contourner les tarifs dont il dispose autorisé la technologie du fabricant de batteries pour une utilisation dans ses propres usines américaines.
Pour combler l’écart entre les capacités d’extraction et de raffinage, CATL envisage désormais de créer une nouvelle unité minière et a, à cette fin, nommé Chen Jinghe, fondateur de la plus grande société minière de métaux de Chine, Zijin, comme conseiller. Son portefeuille minier actuel couvre des projets nationaux et étrangers dans le domaine du lithium, du phosphate et du cobalt, dans le cadre d’un effort visant à réduire la dépendance à l’égard du minerai importé manipulé par des sociétés non chinoises, malgré la domination manufacturière du pays.
Le sentiment d’urgence est peut-être plus évident étant donné les perturbations prolongées survenues à la mine de lithium Jianxiawo de CATL, dans la province du Jiangxi. La mine, l’un des plus grands gisements de lépidolite au monde, a repris sa production le 29 juin après qu’un conflit de permis a forcé une fermeture qui a duré près d’un an. La mine, qui représentait entre 8 et 10 % de la production chinoise de carbonate de lithium avant sa suspension, avait contribué à de fortes fluctuations des prix du lithium. Les contrats à terme chinois sur le carbonate de lithium ont bondi de 8,36 % à l’annonce du redémarrage, clôturant à 163 360 CN¥ (24 000 $ US) la tonne.
Avec une capacité annuelle d’environ 100 000 tonnes de carbonate de lithium, la mine devrait ajouter plus de 45 000 tonnes d’offre supplémentaire au cours du second semestre 2026, selon l’analyste de Mysteel, Li Pan, qui prévoit que les prix s’échangeront entre 150 000 et 200 000 CN¥ par tonne sur la même période.
Il va sans dire que le prix du lithium a un impact substantiel sur les coûts de fabrication des batteries ; le lithium représente généralement entre 2 et 12 % du poids total de la batterie, selon la chimie. CATL détenait une part de 40,1 % du marché mondial des batteries, et environ la moitié de celui de la Chine, entre janvier et avril 2026, selon SNE Research. Ainsi, la sécurité de son propre approvisionnement est profondément liée à celle de l’ensemble du secteur des véhicules électriques.
Parallèlement à ses efforts miniers, CATL est avancer la technologie des batteries sodium-ion comme protection contre la volatilité des prix du lithium, en utilisant un matériau abondant à l’échelle mondiale qui contourne la concentration géographique des réserves de lithium. « Si le prix du lithium augmente, nous pourrons alors fabriquer davantage de batteries sodium-ion », a déclaré Li, décrivant la chimie comme une soupape de décharge plutôt que comme un remplacement en gros. En mai, CATL a investi 5 milliards CN¥ supplémentaires pour construire 40 GWh de nouvelle capacité de production de batteries sodium-ion dans la province du Fujian, portant la capacité totale prévue du site à 149 GWh.
La stratégie montre qu’une entreprise tente de contrôler les deux extrémités de la chaîne d’approvisionnement à la fois, en verrouillant les actifs en amont du lithium, du cobalt et du phosphate tout en se diversifiant dans la chimie du sodium pour atténuer l’impact lorsque l’approvisionnement en lithium faiblit. Le message de Li, en substance, est que la taille de CATL en tant que fabricant de batteries ne signifie pas grand-chose s’il ne peut pas également intégrer verticalement les matières premières dont dépend sa croissance.