La National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) a étendu son enquête sur le système Full Self-Driving (FSD) de Tesla à une analyse technique couvrant environ 3,2 millions de véhicules, la dernière étape de l’enquête avant que l’agence puisse demander un rappel. L’enquête, ouverte pour la première fois en octobre 2024 à la suite de quatre accidents dans des conditions de visibilité réduite, s’est étendue pour couvrir neuf incidents, dont un mortel et deux blessés, et six autres accidents sont en cours d’examen.
La principale conclusion de la NHTSA est que le système de détection de dégradation du FSD, c’est-à-dire le logiciel conçu pour alerter les conducteurs lorsque performances de la caméra est compromis : il n’a pas réussi à identifier les conditions courantes, notamment l’éblouissement du soleil, la poussière et les obstructions aériennes, jusqu’à immédiatement avant l’impact. Lors de plusieurs incidents, le système a également perdu la trace ou n’a jamais détecté un véhicule de tête sur son chemin. Les conditions impliquées ne sont pas des cas extrêmes exceptionnels, mais des environnements de conduite courants que les systèmes basés sur des caméras doivent identifier immédiatement pour des raisons de sécurité de fonctionnement.
La chronologie de la réponse de Tesla figure parmi les détails les plus révélateurs de la documentation de la NHTSA. Un accident mortel du FSD impliquant une visibilité réduite s’est produit le 28 novembre 2023 et Tesla a soumis le rapport d’accident requis sept mois plus tard, le 27 juin 2024. Le développement d’une mise à jour du système de détection de dégradation a commencé le lendemain. La propre analyse de Tesla a par la suite reconnu que le système mis à jour, s’il avait été installé à l’époque, n’aurait affecté que trois des neuf accidents identifiés.
La NHTSA a également fait part de ses inquiétudes concernant la sous-déclaration potentielle par Tesla de ses taux d’accidents, notant que Tesla a cité des « limitations internes en matière de données et d’étiquetage » qui auraient pu lui faire manquer des accidents pendant certaines parties de la période d’enquête définie. Cela semble correspondre à un modèle de comportement de Tesla, particulier parmi les acteurs de la conduite autonome, qui demande aux régulateurs de supprimer les informations de la vue du public sur le principe de la confidentialité commerciale.
L’un des ingénieurs de Tesla a témoigné lors d’audiences dans le cadre d’un procès en Floride en 2025 que le constructeur automobile n’a pas réussi à maintenir records d’accidents impliquant sa technologie jusqu’en mars 2018. Ce procès concernait un accident mortel impliquant le pilote automatique, et Tesla a été jugée responsable d’amendes de 243 millions de dollars. Le constructeur automobile a alors cherché à faire appel de ces amendes ; c’est perdu.
La sonde NHTSA est la troisième une enquête fédérale simultanée sur le FSD, parallèlement à une enquête distincte sur les infractions au code de la route, y compris le passage aux feux rouges, et à une enquête plus approfondie sur les pratiques de reporting des accidents de Tesla. Le constructeur automobile était visiblement absent d’un récent forum de la NHTSA conçu pour éclairer les futures lignes directrices sur la conduite autonome. Des dirigeants de Waymo, Zoox et Aurora étaient présents à la place.
Le PDG Elon Musk s’est efforcé ces dernières années d’associer la valorisation stratosphérique de son entreprise à sa capacité à proposer avec succès une conduite autonome avec un premier système de perception par vision par caméra basé sur l’IA. Sa capacité à offrir une conduite autonome, a-t-il déclaré, déterminera si cela vaut beaucoup ou « fondamentalement zéro ».