Waymo a confirmé avoir commencé à utiliser son Waymo Driver de sixième génération pour des opérations de conduite entièrement autonomes, en déployant une suite de capteurs rationalisée qui réduit de 42 % le nombre de capteurs dans son système de perception tout en améliorant ses capacités. Le dernier système utilise 13 caméras au lieu de 29, quatre LiDAR au lieu de cinq et six unités radar, ce qui marque une rupture par rapport à l’approche précédente de l’entreprise, à forte intensité matérielle.
Dans l’annonce, le vice-président de l’ingénierie, Satish Jeyachandran, a affirmé que le dernier système représentait la somme du travail de Waymo à ce jour : plus d’une décennie de développement technologique, dont sept ans de service, et près de 200 millions de kilomètres entièrement autonomes accumulés dans plus de 10 grandes municipalités américaines ainsi qu’un expansion nombre d’autoroutes. Il a noté : « Notre expérience en tant que seule entreprise à exploiter un service entièrement autonome à cette échelle a renforcé une vérité fondamentale : une IA dont la sécurité peut être démontrée nécessite des intrants tout aussi résilients. »
Le Driver de sixième génération est doté d’un imageur de 17 mégapixels que Waymo décrit comme une génération en avance sur les autres caméras automobiles sur divers fronts, notamment la résolution, la plage dynamique et la sensibilité à la faible luminosité. Le système LiDAR tire parti des progrès en matière de rentabilité au cours des cinq dernières années. En effet, le prix du LiDAR de qualité automobile a baissé d’environ 75 % depuis 2021. La technologie s’est également améliorée et Waymo utilise désormais des puces et des composants optiques conçus sur mesure et fabriqués en Californie.
La réduction globale des coûts est substantielle, le Driver de sixième génération devant coûter moins de 20 000 $ US par unité en plus des coûts du véhicule, selon Électrek. Si cela est vrai, cela signifierait que Waymo a effectivement réduit le prix de plus de 50 % par rapport au système de cinquième génération. Waymo a conçu le système pour qu’il soit adaptable à différents facteurs de forme de véhicule, et il fonctionne actuellement sur le Zeekr RT (rebaptisé Ojai pour les déploiements Waymo sur les marchés occidentaux) et le Hyundai Ioniq 5.
Le co-directeur général Tekedra Mawakana a défendu l’approche multi-capteurs de Waymo contre celle de Tesla caméra système de vision uniquement pendant une Bloomberg interview plus tôt cette semaine, affirmant que « notre approche est ce qui nous a permis en octobre 2020 de supprimer le conducteur humain du volant ». Elle reconnu l’importance du coût lors de la mise à l’échelle des opérations et n’a notamment pas exclu de réduire davantage la pile de capteurs à l’avenir, mais a souligné que cela dépendait de la démonstration préalable de la sécurité. « Comment savoir quel est le modèle d’investissement de l’entreprise si vous n’avez pas atteint la barre de sécurité ? »
Pendant ce temps, la production s’accélère rapidement dans l’usine de véhicules autonomes de Waymo à Metro Phoenix, et l’entreprise s’attend à atteindre bientôt une capacité annuelle de plusieurs dizaines de milliers. Actuellement, l’unité Alphabet exploite un service commercial entièrement autonome dans six villes américaines et prévoit d’ouvrir un service à Washington, Détroit, Las Vegas, San Diego, Denver, Dallas, Houston, San Antonio et Orlando en 2026. Les premières expansions de la société à l’étranger sont également en cours à Londres et à Tokyo.