Le National Transportation Safety Board (NTSB) a publié son rapport préliminaire sur une série d’Austin incidents où les véhicules Waymo sont passés et ont arrêté des autobus scolaires à Austin, au Texas. Le rapport révèle que le robotaxi a agi illégalement, en particulier lors d’un incident survenu le 12 janvier au cours duquel une Jaguar I-Pace exploitée par Waymo s’est arrêtée devant un bus scolaire affichant des bras d’arrêt étendus et des feux rouges stroboscopiques, puis a procédé à son dépassement alors que les élèves étaient encore en train d’embarquer.
Selon le NTSB, la réponse du véhicule à l’arrêt du bus a effectivement suivi correctement le protocole d’assistance à distance de Waymo : il s’est arrêté et a envoyé une invite à un opérateur humain d’assistance à distance à Novi, dans le Michigan, lui demandant « est-ce un bus scolaire avec des signaux actifs ? » L’agent distant, dans ce cas, a répondu « Non ». Le véhicule a ensuite repris sa route et a dépassé l’autobus ; un véhicule suivant a fait de même.
Au total, six véhicules ont dépassé le bus pendant la séquence de chargement ; le Waymo était le premier sur la file, et son mouvement signalait effectivement aux conducteurs humains suivants qu’il était sécuritaire de continuer. Cela dispenserait effectivement la technologie Waymo Driver elle-même de tout examen minutieux, mais laisserait des questions persistantes sur l’efficacité de son équipe d’assistance à distance. Le rapport mentionne effectivement que les opérateurs étaient basés aux États-Unis, évitant ainsi une controverse distincte sur l’activité de Waymo. recrutement d’opérateurs basé aux Philippines pour gérer les incidents sur les routes américaines.
Le district scolaire indépendant d’Austin a enregistré au moins 20 violations de sécurité impliquant des véhicules Waymo depuis le début de l’année scolaire 2025-2026, avec des incidents supplémentaires signalés à Atlanta et à Santa Monica. Waymo a publié un correctif logiciel en direct en novembre et a procédé à un rappel volontaire formel de 3 067 véhicules ADS de cinquième génération en décembre. L’AISD a continué de signaler des violations depuis le rappel et a demandé à Waymo de cesser ses opérations à proximité des écoles pendant les heures de chargement et de déchargement.
Waymo a refusé d’arrêter ses activités, insistant sur le fait qu’un conducteur humain aurait eu de moins bons résultats dans des circonstances similaires et que sa technologie, en général, est manifestement plus sûre. Dans une déclaration de janvier à TechCrunchMauricio Peña, responsable de la sécurité de Waymo, a souligné sa « confiance » dans la technologie de l’entreprise, en particulier en ce qui concerne les autobus scolaires, ajoutant que le conducteur « navigue en toute sécurité dans des milliers de rencontres d’autobus scolaires chaque semaine à travers les États-Unis (…) Nous voyons cela comme une opportunité de fournir au NTSB des informations transparentes sur notre approche axée sur la sécurité.
Les incidents de bus scolaires s’inscrivent dans le cadre de deux enquêtes adjacentes de la NHTSA : une sur les incidents de bus scolaires et une autre dans laquelle le chauffeur Waymo frappé un enfant près d’une école primaire de Santa Monica le 23 janvier. Dans ce cas, Waymo a déclaré que l’enfant était entré soudainement sur la chaussée derrière un SUV garé et que le véhicule avait freiné de 17 mph à moins de 6 mph avant l’impact.
Encore une fois, il a souligné que, sur la base de tests internes, un humain aurait obtenu de moins bons résultats dans des circonstances comparables. Dans le cadre de l’enquête, la NHTSA examine si Waymo a fait preuve de la prudence appropriée compte tenu de la proximité de l’école et de la présence d’autres enfants, d’un brigadier scolaire et de véhicules garés en double file.
Le NTSB dispose d’un pouvoir d’application limité, mais ses conclusions éclairent généralement la future politique fédérale. La situation réglementaire de Waymo à Austin est soumise simultanément à des pressions provenant de plusieurs directions : des enquêtes de sécurité fédérales, un district scolaire exigeant des restrictions opérationnelles et la visibilité publique d’un problème de sécurité des enfants. Même si l’entreprise reste confiante dans sa technologie, elle se retrouve toujours confrontée à l’un des problèmes les plus sensibles auxquels un opérateur de véhicule autonome puisse être confronté.