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Caché au cœur d’une forêt dense et de collines, à environ 160 km au sud de Stuttgart, se trouve le vaste terrain d’essai de Mercedes-Benz à Immendingen.
Un petit groupe d’ingénieurs et deux prototypes déguisés nous attendaient récemment derrière des portes hautement sécurisées, et le complexe de pistes de manutention, d’itinéraires de durabilité et d’ateliers d’ingénierie de l’installation, où l’entreprise approuve les nouveaux modèles avant qu’ils n’atteignent la production, a récemment servi de cadre à notre premier examen attentif de la prochaine Classe C électrique.
Même à travers le camouflage stratégique, leur importance est claire. Depuis plus de trois décennies, la Classe C à moteur à combustion interne est l’un des modèles mondiaux clés de Mercedes-Benz en termes de ventes, et la nouvelle version électrique devrait assumer une responsabilité similaire à mesure que le constructeur automobile allemand élargit sa gamme de modèles électriques à des segments à plus grand volume et plus axés sur le profit.
Le modèle 3 de Tesla occupe une position commerciale dominante depuis des années. BMW s’apprête désormais à présenter sa nouvelle berline i3, l’équivalent électrique de sa signature Série 3, tandis qu’Audi prévoit également de suivre avec une A5 électrique avant la fin de la décennie. Et Mercedes-Benz se prépare à les affronter avec une nouvelle génération de technologie de véhicule électrique.
Architecture dédiée MB:EA pour véhicules électriques
La Classe C électrique, connue en interne sous le code de développement W520, est basée sur la plate-forme MB.EA de Mercedes-Benz, une toute nouvelle architecture développée spécifiquement pour les véhicules électriques de taille moyenne et partagée avec le SUV électrique GLC récemment dévoilé.
La plate-forme de style skateboard prend en charge un système électrique de 800 volts et une nouvelle famille de moteurs électriques développés par Mercedes-Benz qui permettront à la nouvelle berline d’être proposée avec des configurations à propulsion arrière et à quatre roues motrices.
Les prototypes de développement dans lesquels nous roulons aujourd’hui sont tous deux des versions initiales haut de gamme du C400 4Matic Electric, confirment les ingénieurs. Mercedes-Benz garde secrets les chiffres officiels avant les débuts officiels du modèle le mois prochain, mais on nous dit que sa transmission reflète étroitement celle du GLC 400 4Matic Electric dévoilé à la fin de l’année dernière et qui devrait être vendu aux États-Unis l’année prochaine.
Cela laisse présager une puissance de l’ordre de 483 chevaux et 596 lb-pi. de couple délivré par deux moteurs électriques. Le moteur principal se trouve sur l’essieu arrière et est doté d’une transmission à deux vitesses, tandis qu’un deuxième moteur intégré à l’essieu avant offre des performances et une traction supplémentaires lorsque cela est nécessaire.
La taille des piles varie selon le modèle. Les ingénieurs affirment que la gamme électrique de Classe C comprendra à terme des packs allant d’environ 64 kWh à 94 kWh, le plus grand étant capable d’offrir plus de 435 miles d’autonomie sur le cycle WLTP. Mercedes-Benz estime un chiffre de l’EPA à environ 380 milles.
La capacité maximale de charge rapide en courant continu atteindra 330 kW, ce qui correspond encore une fois aux spécifications du GLC électrique.
Mercedes-Benz n’a pas encore publié les spécifications officielles, mais elle indique que les acheteurs devraient s’attendre à une structure de modèle globalement similaire à celle de la gamme GLC électrique. Pour les États-Unis, cela suggère un C300+ à propulsion arrière utilisant un seul moteur électrique monté à l’arrière, aux côtés du C300 4Matic et du C400 4Matic présentés dans notre aperçu.
Un modèle encore plus extrême est déjà en cours de développement. Les ingénieurs de Mercedes-AMG travaillent sur un produit phare hautes performances utilisant trois moteurs électriques à flux axial et un nouveau concept de batterie à cellules rondes.
Proportions de berline traditionnelles
Malgré le camouflage épais, les prototypes fournissent des indices clairs sur l’évolution de la conception électrique de Mercedes-Benz. Les offres haut de gamme antérieures telles que l’EQE et l’EQS ont adopté une silhouette plus radicale, à cabine avancée, principalement façonnée par l’efficacité aérodynamique.
La nouvelle Classe C électrique revient à un profil de berline plus conventionnel, mais avec une distinction visuelle suffisante par rapport à la Classe C à moteur à combustion interne existante pour la distinguer immédiatement.
Deux éléments ressortent. La partie avant intègre la nouvelle calandre éclairée « Iconic » de Mercedes-Benz, vue pour la première fois sur le GLC Electric, donnant à la voiture une apparence plus droite et plus affirmée. À l’arrière, en revanche, le design marque un changement plus notable. La lunette arrière est placée à un angle peu profond, donnant à la Classe C électrique une apparence de fastback même si elle conserve un couvercle de coffre conventionnel.
Mercedes-Benz affirme que la nouvelle berline électrique roule sur un empattement plus long et une voie plus large que l’actuelle Classe C à moteur à combustion interne de cinquième génération. Les changements contribuent à améliorer l’emballage intérieur tout en logeant entièrement la batterie dans le sol. En plus du coffre arrière traditionnel, la voiture dispose également d’un compartiment de chargement avant, augmentant ainsi la capacité de chargement globale.
Technologie « Superscreen » et emballage amélioré
Mercedes-Benz n’était pas encore prêt à montrer l’intérieur en détail lors de notre visite, une grande partie de l’habitacle étant encore partiellement dissimulée sous des revêtements de développement. Néanmoins, la Classe C électrique adoptera la même disposition MBUX Superscreen déjà introduite sur le GLC électrique.
Il s’étend sur le tableau de bord en un seul panneau continu et combine trois écrans individuels : un groupe d’instruments numériques de 10,3 pouces, un écran central d’infodivertissement de 14 pouces et un écran passager de 14 pouces.
La nouvelle architecture EV apporte également un meilleur packaging. L’absence de tunnel de transmission et l’utilisation d’un plancher presque plat, combinées à l’empattement plus long de la Classe C électrique, offrent un espace intérieur accru par rapport à la Classe C d’aujourd’hui, les gains étant plus visibles à l’arrière, où les passagers bénéficient d’un espace supplémentaire pour les jambes.
Ride met en valeur le raffinement et l’équilibre
Notre évaluation des sièges passagers commence sur le circuit de manutention d’Immendingen aux côtés de Dirk Kreuzberger, responsable du développement du châssis de Classe C.
La piste à surface lisse, conçue pour ressembler à des sections du Nürburgring, combine des virages rapides avec des changements d’élévation brusques et des transitions de surface destinées à simuler des charges longitudinales et latérales tout en exposant les faiblesses du réglage de la suspension.
L’accélération de la C400 4Matic était forte et sans effort, avec une poussée d’accélération qui ne perturbait pas la sensation de calme du siège passager. Les mouvements de la carrosserie étaient étroitement contrôlés et l’essieu avant maintenait une solide adhérence tandis que Kreuzberger augmentait sa vitesse dans les virages les plus rapides du circuit.
La direction des roues arrière peut incliner les roues arrière jusqu’à 4,5 degrés, aidant ainsi la voiture à tourner dans des virages plus serrés avant de se stabiliser à la sortie. Les ingénieurs affirment que le système sera proposé en option sur les modèles du marché américain.
Une section du circuit comprend une crête prononcée suivie immédiatement d’une compression suffisamment sévère pour perturber votre estomac. Ici, la suspension a rassemblé la carrosserie rapidement après le mouvement initial, s’installant presque immédiatement avant le virage suivant.
Plus tard, un autre véhicule de développement conduit par l’ingénieur de conduite de Mercedes-Benz, Ewald Dirks, nous a emmenés sur des routes publiques plus accidentées autour du centre d’essai.
Les revêtements routiers ici sont délibérément choisis pour les travaux d’aménagement. L’asphalte brisé et les irrégularités aident les ingénieurs à identifier les problèmes de vibrations ou de bruit avant la finalisation des véhicules de production.
Pourtant, la cabine restait particulièrement silencieuse. Le bruit de la route a été très atténué et la voiture isole les occupants des impacts plus violents typiques de telles surfaces d’une manière qui suggère que la Classe C électrique sera parmi les offres les plus raffinées de sa catégorie.
Le châssis utilise une suspension à double triangulation à l’avant et un essieu arrière multibras, dont la disposition est globalement similaire à celle de la Classe C à moteur à combustion interne. Les versions standard utiliseront des ressorts en acier, tandis que les modèles plus performants, y compris les prototypes que nous échantillonnons, proposeront une suspension pneumatique Airmatic.
Dirks a également démontré le système de freinage régénératif réglable, capable de récupérer jusqu’à 300 kW. Les conducteurs peuvent régler les niveaux de récupération à l’aide de palettes montées derrière le volant.
La production commence en 2026
La production de la Classe C électrique devrait démarrer chez Mercedes-Benz Kecskemet usine en Hongrie au cours du deuxième trimestre 2026. Les livraisons nord-américaines devraient suivre début 2027.
De cette première expérience à bord du siège passager, le message d’Immendingen est clair. Mercedes-Benz ne tente pas tant de réinventer la Classe C pour l’ère électrique, mais plutôt de traduire les qualités qui ont longtemps défini sa populaire berline — raffinement, calme et convivialité au quotidien — en un modèle électrique contemporain qui, d’après notre bref passage dans ces prototypes de pré-production, semble bien placé pour défier le leader établi du segment lorsqu’il arrivera sur le marché.