La production automobile britannique a chuté de 15,5 % à 764 715 unités en 2025, la production la plus faible depuis 1952, selon les données publiées le 29 janvier par la Society of Motor Manufacturers and Traders (SMMT). La production de véhicules de tourisme a chuté de 8 % à 717 371 unités – la pire performance depuis 1956 – tandis que la production de véhicules commerciaux s’est effondrée de 62,3 % à 47 344 unités, les défis structurels, les barrières tarifaires et une cyberattaque dévastatrice contre Jaguar Land Rover ayant mis un goulot d’étranglement sur la capacité de l’industrie.
La forte baisse provient principalement d’une attaque de ransomware en septembre qui a arrêté production chez JLR pendant six semaines, coût le plus grand employeur automobile du pays, avec des centaines de millions de livres sterling, ce qui a entraîné une baisse de sa production de 21,7 % sur un an, à 201 283 véhicules. Côté véhicules utilitaires, Stellantis coffrage son usine de fourgonnettes Vauxhall à Luton en avril dernier a été le moteur du déclin. En 2025, le constructeur automobile n’a produit que 31 000 véhicules utilitaires, contre 105 000 unités en 2024. Dans un communiqué, le directeur général de SMMT, Mike Hawes, a qualifié 2025 de « l’année la plus difficile d’une génération pour la fabrication automobile au Royaume-Uni ».
Les marchés d’exportation se sont détériorés dans toutes les principales destinations, les expéditions vers les États-Unis ayant chuté de 18,3 %, la Chine de 12,5 % et l’Europe de 3,3 %, l’incertitude tarifaire et l’affaiblissement de la demande ayant réduit les volumes. L’Europe a reçu 56,7 % des véhicules exportés, tandis que les États-Unis en ont capturé 15 % et la Chine 6,3 %, la Turquie et le Japon complétant les cinq principales destinations. Les exportations de voitures ont diminué de 7,9% à 555.826 unités, représentant 77,5% de la production totale, le marché intérieur n’ayant absorbé que 161.545 véhicules produits localement.
Pendant ce temps, le gouvernement britannique tente de relancer la production automobile britannique, en visant une augmentation à 1,3 million d’unités produites par an d’ici 2035. Pour remédier aux prix de l’énergie non compétitifs – les plus élevés d’Europe – qui bloquent les efforts visant à inciter les constructeurs automobiles, le gouvernement s’efforce de garantir que l’industrie automobile bénéficie d’une électricité moins chère et sans carbone d’ici 2030.
Un autre élément clé du plan du gouvernement travailliste consiste à utiliser un fonds national de richesse de 1,5 milliard de livres sterling (2,1 milliards de dollars américains) pour financer partiellement de nouvelles giga-usines de batteries, en leur accordant un permis de construire prioritaire pour accélérer le développement et établir une chaîne d’approvisionnement locale en véhicules électriques. Du côté des consommateurs, incitations pour l’achat de véhicules répondant aux normes d’émissions – et dans la plupart des cas, produits localement – ont également été réintroduits.
Les chiffres manufacturiers de décembre ont signalé une reprise potentielle en 2026, avec une production automobile en hausse de 17,7 % à 53 003 unités, mettant fin à quatre mois consécutifs de baisse, tandis que la production de véhicules électriques à batterie, hybrides rechargeables et hybrides a bondi de 8,3 % pour atteindre un record de 298 813 unités, représentant 41,7 % de la production totale du Royaume-Uni. Désormais, SMMT prévoit que la production globale de voitures augmentera de plus de 10 % pour atteindre environ 790 000 unités en 2026, avec le potentiel d’atteindre un million d’ici 2027, à condition que les lancements de sept modèles de véhicules électriques prévus se poursuivent et que les conditions de concurrence s’améliorent.
Selon Hawes, pour atteindre l’objectif du gouvernement de 1,3 million d’unités annuelles d’ici 2035, il faudrait probablement une nouvelle usine d’un fabricant chinois. Les rapports ont diffusé que JLR et Chery – déjà partenaires en coentreprise en Chine – envisagent de travailler ensemble, ce dernier utilisant la capacité excédentaire de ses usines britanniques pour fabriquer ses propres véhicules.
SMMT a également révélé que les fournisseurs envisageaient désormais de se diversifier dans la fabrication de défense, suite aux engagements du gouvernement d’augmenter les dépenses militaires, les entreprises évaluant si leurs capacités en matière de fabrication de véhicules pourraient se traduire par la production d’équipements, notamment de drones. Le secteur est confronté à une pression supplémentaire de la part des propositions de l’UE visant à imposer des quotas « made in Europe » qui pourraient exiger que 70 % des voitures vendues dans le bloc soient fabriquées dans le pays, ce qui, selon Hawes, pourrait « apporter ce que le Brexit n’a pas apporté » en restreignant l’accès au marché britannique.
Cependant, pour la production de véhicules traditionnels, Hawes voit un avenir qui dépend de l’électrification et de la mise en œuvre des politiques gouvernementales. « Le lancement d’une série de nouveaux modèles, de plus en plus électriques, et l’amélioration des perspectives économiques sur les marchés clés sont de bon augure », a-t-il noté. « La clé de la croissance à long terme, cependant, est la création de conditions compétitives adéquates pour l’investissement, la réduction des coûts énergétiques, l’évitement de nouvelles barrières commerciales et un marché intérieur sain et durable. Le gouvernement a défini comment il soutiendra le secteur avec ses stratégies industrielles et commerciales, et 2026 doit être une année de réalisation. »