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Pendant des décennies, les fourgonnettes de tourisme ont occupé une position inhabituelle sur le marché américain.
Certains d’entre eux commencent avec une voiture et évoluent – la « mini-fourgonnette » jusqu’à plusieurs générations – tandis que d’autres commencent avec une camionnette commerciale et travaillent dans le confort et le luxe, sans trop sacrifier la praticité et la flexibilité inhérentes.
Bien que cette dernière hypothèse soit vraie pour le prochain Mercedes-Benz VLE 2028, le constructeur automobile estime que cela peut aider à changer certaines idées fausses.
Attendu en Amérique du Nord au cours du second semestre 2027, le VLE est le premier modèle axé sur les passagers basé sur la nouvelle architecture VAN.EA de Mercedes-Benz. La plate-forme soutiendra toute une génération de fourgons, allant des véhicules utilitaires Vito de nouvelle génération au prochain Mercedes-Maybach VLS, offrant un choix de motorisations électriques, essence et diesel.
Plus important encore, cela donne à Mercedes-Benz l’opportunité d’aller au-delà des compromis qui définissaient son prédécesseur, l’EQV, un modèle non officiellement vendu aux États-Unis.
L’EQV sortant a introduit la propulsion électrique par batterie dans la gamme de fourgons de l’entreprise, mais est resté étroitement lié à la Classe V sur laquelle il était basé. Le VLE adopte une approche différente. Tout en conservant l’aspect pratique attendu d’un grand véhicule polyvalent, il a été conçu en mettant beaucoup plus l’accent sur le confort, le raffinement et les caractéristiques de conduite d’une voiture particulière.
L’effet est immédiatement perceptible au volant. Mercedes-Benz a abaissé la position assise et réduit l’angle du volant pour correspondre à celui de ses SUV GLE et GLS. Le résultat est un environnement de conduite nettement plus naturel qu’auparavant. Plutôt que d’être assis droit, le conducteur occupe une position beaucoup plus proche de celle d’un véhicule de tourisme conventionnel.
Mais les améliorations vont bien au-delà de la position assise.
Mesurant jusqu’à 216 pouces de long, le VLE est un véhicule très long, même selon les normes américaines ; mais il est étonnamment facile à placer sur la route. La direction des roues arrière, capable de faire tourner les roues arrière jusqu’à sept degrés, offre une excellente maniabilité. Mercedes-Benz revendique un rayon de braquage de 35,8 pieds, comparable à celui de la berline compacte CLA, et l’avantage est immédiatement apparent dans des conditions de conduite urbaine.
La visibilité reste forte, aidée par une grande surface vitrée et une couverture étendue de caméras et de capteurs, bien que des montants A plus importants que l’EQV, requis par les normes américaines en matière de collision, restreignent parfois les lignes de visibilité.
Le niveau de raffinement est encore plus impressionnant. Un coefficient de traînée de 0,25, une isolation phonique étendue, une structure de carrosserie plus rigide que celle de l’EQV et une transmission électrique découplée se combinent pour offrir des niveaux de silence qui semblent plus proches de la gamme de voitures particulières de Mercedes-Benz que de tout autre modèle dérivé d’une fourgonnette précédente. Le bruit du vent est atténué, le bruit de la route reste éloigné et le sentiment général d’isolement est impressionnant.
Les véhicules équipés de la suspension Airmatic en option s’appuient sur ces atouts. La qualité de conduite est souple en mode Confort, l’un des quatre modes de conduite, et les mouvements du corps sont étroitement contrôlés avec peu de traces de flottement souvent associées aux grands véhicules de déplacement de personnes.
Les choix de transmission commencent par le VLE 300 à traction avant, où un moteur électrique synchrone monté à l’avant développe 272 ch, tirant l’énergie d’une batterie de 115 kWh. Mercedes-Benz estime à plus de 414 milles d’autonomie WLTP – plus généreuse que les cotes américaines EPA – tandis que l’accélération de 0 à 62 mph prend 9,5 secondes. Au-dessus, le VLE 400 4Matic adopte une configuration à quatre roues motrices à double moteur produisant 416 ch. Il réduit le temps de 0 à 100 km/h à 6,5 secondes, avec une autonomie WLTP projetée à 391 milles.
Les deux modèles VLE utilisent une architecture électrique de 800 volts et prennent en charge une charge rapide en courant continu jusqu’à 300 kW. Dans des conditions idéales, Mercedes-Benz affirme que suffisamment d’énergie électrique pour parcourir 221 miles de conduite peut être ajoutée en 15 minutes environ.
À l’intérieur, Mercedes-Benz a fait monter le VLE en gamme par rapport à l’EQV.
Des configurations allant de cinq à huit sièges seront proposées, tandis qu’un nouveau système d’assise « Roll and Go » permet aux chaises de glisser, de se plier ou d’être entièrement retirées. Les sièges à réglage électrique peuvent également être repositionnés à distance via le système d’infodivertissement ou l’application pour smartphone.
La qualité des matériaux est considérablement améliorée par rapport à l’EQV. Le Superscreen MBUX en option s’étend sur le tableau de bord, tandis qu’une longue liste d’équipements en option comprend un toit panoramique en verre, un éclairage d’ambiance et un écran de divertissement arrière rétractable de 31,3 pouces.
Tous les éléments ne sont pas parfaits. La sensation de la pédale de frein n’a pas la précision attendue d’une Mercedes-Benz, bien que le système de freinage régénératif lui-même fonctionne bien et offre plusieurs niveaux de réglage, y compris une capacité de conduite à une seule pédale.
Après une journée au volant, l’impression persistante est la facilité avec laquelle le VLE vaque à ses occupations. Il semble plus petit que ses dimensions ne le suggèrent, reste calme sur de longues distances et combine une fonctionnalité impressionnante avec un niveau de raffinement qu’il aurait été difficile d’imaginer dans une fourgonnette de tourisme Mercedes-Benz il y a seulement quelques années.
Les prix n’ont pas été confirmés pour les États-Unis en juin lorsque nous avons conduit le VLE, construit en Espagne. Lorsqu’il arrivera en Amérique du Nord, le nouveau cadre commercial entre l’Union européenne et les États-Unis devrait contribuer à assurer un prix prévisible.
Cela mis à part, le VLE reste la tentative la plus convaincante de Mercedes-Benz de transformer un véhicule utilitaire traditionnel en une voiture de tourisme de luxe.