« La vie d'Henry Royce a suivi une courbe vraiment extraordinaire. D'origine pauvre et avec une éducation formelle minimale, il est devenu un géant de l'ingénierie et de l'innovation du XXe siècle. , responsable des conceptions et de la technologie qui ont contribué à façonner le monde dans lequel nous vivons aujourd’hui. Mais cette histoire classique de la misère à la richesse dément la complexité de l'homme et sous-estime les nombreux défis auxquels il a été confronté au cours de sa vie extraordinaire. Après 120 ans, son influence sur la marque qu'il a cofondée reste puissante et omniprésente ; « Cela a littéralement fait de nous ce que nous sommes aujourd'hui. »
Andrew Ball, responsable des communications d'entreprise et du patrimoine, Rolls-Royce Motor Cars
Frederick Henry Royce est né le 27 mars 1863 à Alwalton, près de Peterborough. Il était le plus jeune d'une famille de cinq enfants connaissant de graves problèmes financiers : le père d'Henry fut finalement déclaré en faillite et, selon la loi de l'époque, emprisonné. Cette pauvreté et ces difficultés précoces affecteront le caractère et la santé de Royce pour le reste de sa vie.
À seulement 10 ans, Royce a commencé à travailler à Londres, d'abord comme vendeur de journaux, puis comme livreur de télégrammes. Puis, en 1877, avec le soutien financier de sa tante, il obtint un apprentissage très convoité dans les ateliers du Great Northern Railway (GNR) à Peterborough. Son aptitude naturelle pour le design et le travail manuel s’est immédiatement manifestée. Un ensemble de trois brouettes miniatures qu'il a fabriquées en laiton démontre les normes rigoureuses qu'il s'est fixé pour lui-même et pour les autres tout au long de sa carrière.
Mais deux ans plus tard, les problèmes financiers de sa tante l'ont empêchée de payer ses frais d'apprentissage annuels. Inébranlable, Royce retourna à Londres et, en 1881, commença à travailler pour la toute nouvelle Electric Lighting & Power Generating Company (EL&PG). L'électricité était alors si nouvelle qu'il n'y avait pas d'institutions professionnelles et donc pas d'examens formels ni de qualifications d'entrée. Pour Royce, qui n’avait qu’une éducation très rudimentaire, c’était un avantage inestimable.
Sa fascination pour le sujet, sa formidable éthique de travail et son engagement à s'améliorer (il suivait des cours du soir d'anglais et de mathématiques après le travail) signifiaient qu'en 1882, EL&PG, maintenant rebaptisée Maxim-Weston Electric Company, l'envoya gérer l'installation. . de l'éclairage public et théâtral à Liverpool. Mais lorsque l'entreprise a fait faillite, Royce, qui n'avait que 19 ans, s'est retrouvé de nouveau au chômage.
Mais pas beaucoup. Fin 1884, il fonde FH Royce & Co à Manchester. Elle a d'abord produit de petits articles, tels que des sonnettes fonctionnant sur batterie, puis s'est lancée dans la fabrication de ponts roulants, de treuils de manœuvre ferroviaire et d'autres équipements industriels lourds.
En 1901, des années de surmenage et une vie familiale tendue mettent à mal sa santé, probablement durablement fragilisée par les privations de son enfance. Les choses ont empiré l'année suivante lorsque l'entreprise a constaté que ses finances étaient mises à rude épreuve, en raison d'un afflux de machines électriques importées moins chères, ce qui a fait baisser ses prix. Toujours perfectionniste, Royce n'était pas disposé à faire de compromis sur la qualité de ses produits, mais le stress qui en résultait signifiait qu'en 1902, sa santé s'effondrait complètement.
Les médecins ont mis Royce au repos complet et l'ont convaincu de prendre 10 semaines de vacances avec la famille de sa femme en Afrique du Sud. Pendant le long voyage, il a lu un livre récemment publié, « L'automobile : sa construction et sa gestion. » Ce qu’il a appris allait changer sa vie et, à terme, le monde.
À son retour en Angleterre, complètement revitalisé, Royce acquiert sa première automobile, une Decauville de 10 CV de fabrication française. L’histoire raconte souvent que cette première voiture était si mal construite et peu fiable que Royce a décidé qu’il pouvait faire mieux. En fait, sa lecture de Noël l’avait déjà concentré sur la production de sa propre voiture. Il a choisi la Decauville précisément parce que c'était l'une des meilleures voitures dont il disposait, pour la démonter puis, selon sa phrase la plus célèbre, « prendre le meilleur qui existe et le rendre meilleur ».
Il commença à construire trois voitures bicylindres de 10 CV, basées sur le modèle de Decauville. Avec ces machines fondamentales, il a démontré l’approche analytique, l’attention aux détails et la recherche de l’excellence dans la conception et la fabrication qui ont caractérisé sa vie.
Son ami et partenaire commercial, Henry Edmunds, a emprunté l'un de ces Royce 10H.P. voitures à terminer lors des essais Slide Slip de 1 000 milles organisés par l'Automobile Club de Grande-Bretagne et d'Irlande (plus tard Royal Automobile Club, ou RAC) en avril 1904. Edmunds fut très impressionné et se rendit compte qu'il s'agissait précisément de voitures de haute qualité fabriquées en Grande-Bretagne. modèle qu'un ami et membre du Club cherchait à avoir en stock chez son nouveau concessionnaire automobile de Londres. Cet ami était, bien sûr, l’honorable Charles Stewart Rolls.
En tant que cerveau technique derrière le nouveau partenariat, la production de Royce a été étonnante et implacablement prolifique. Depuis la création de l'entreprise en 1904 jusqu'à sa mort en 1933, il a personnellement créé le concept initial de chaque élément mécanique de chaque automobile Rolls-Royce. Ingénieur instinctif et intuitif, il avait une étrange capacité à évaluer les composants uniquement à l’œil nu. Il croyait fermement que si quelque chose semblait juste, c'était probablement le cas, et il avait presque invariablement raison.
Alors que la demande augmentait et que les voitures devenaient de plus en plus complexes, il créa une équipe de conception, régie par sa maxime : « effacer, modifier, améliorer, affiner ». Tout ce que l'équipe produisait serait ensuite rejeté et renvoyé pour plus de travail, ou finalement approuvé, par Royce seul. Contrairement à la fabrication de moteurs modernes, où les modèles sont introduits, mis à jour et remplacés à intervalles définis, Royce a apporté des améliorations continues à ses produits, sans aucune annonce ni avertissement. Certaines de ces améliorations étaient minimes (une rondelle ici, un collier de serrage là), mais l'effet net était qu'il n'y avait presque pas deux automobiles Rolls-Royce exactement identiques dans les moindres détails. Ce système, allié à la recherche incessante de l'excellence dans tout ce qu'il faisait et supervisait, a rendu les automobiles Rolls-Royce aussi proches que possible de la perfection mécanique, compte tenu des connaissances et de la technologie de l'époque.
Rappelons que Royce n'a jamais conçu d'automobile complète : jusqu'en 1949, Rolls-Royce ne produisait que des « châssis roulants », équipés d'un moteur et d'une transmission, sur lesquels un carrossier spécialisé construisait ensuite la carrosserie selon les spécifications du client. Le châssis roulant comprenait cependant la cloison (le panneau séparant le compartiment moteur de la cabine passagers) et le radiateur, qui déterminaient, au moins en partie, les proportions globales de la voiture finie.
Homme très motivé (certains diraient obsessionnel), Royce a apporté son esprit méticuleux et curieux et son appétit insatiable pour le travail acharné à tous les aspects de sa vie. La puissance de son esprit est telle qu'il inspire et inspire encore aujourd'hui l'entreprise qui porte son nom 120 ans plus tard.