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Note de l’éditeur : John McElroy est le président de BlueSky Productions, qui produit Autoline Daily, et un chroniqueur d’opinion de longue date pour WardsAuto. Les opinions exprimées ici sont les siennes.
Les robots dans les usines automobiles ne sont pas nouveaux. General Motors a commencé à les utiliser dans les années 1960 et ils existent depuis plus d’un demi-siècle. Aujourd’hui, chaque usine automobile en compte des centaines. Mais les robots humanoïdes se situent sur un tout autre plan. Je vous garantis qu’une fois que vous les verrez en action, vous commencerez à vous demander combien d’emplois en usine ils vont supprimer.
C’est une chose de voir un robot de soudage ou de peinture traditionnel : une unité boulonnée au sol, avec un bras qui se déplace dans une zone restreinte, effectuant des tâches répétitives. C’est tout autre chose de voir un robot doté de mains, de bras et de jambes se promener en douceur dans l’atelier, ramasser des pièces dans une poubelle et les fixer sur une voiture.
J’ai vu le robot humanoïde de Boston Dynamics appelé Atlas en action lors de la conférence de presse de Hyundai au CES en janvier (Hyundai possède Boston Dynamics), et j’en suis resté bouche bée. J’ai vu de nombreuses vidéos d’humanoïdes, mais les voir en personne est vraiment marquant. Je pense qu’ils changeront la donne pour l’industrie.
Les gens s’inquiètent du fait que les robots remplacent les humains depuis que les robots sont entrés pour la première fois dans les usines de fabrication. Mais cela n’est vraiment pas arrivé. Selon les données du Bureau of Labor Statistics présentées par la Federal Reserve Bank de Saint-Louis, il y avait environ 900 000 personnes employées dans la construction automobile aux États-Unis en 1979 et il y en avait environ 1 million en 2024, malgré l’augmentation du nombre de robots et d’automatisation dans les usines.
Jusqu’à présent, les robots ont été utilisés pour remplacer les humains dans des tâches dangereuses, salissantes et répétitives. Ils effectuent presque tout le soudage et la peinture dans les usines d’assemblage. Ils effectuent la manipulation des pièces chaudes dans les usines de fonderie et de forgeage. Et ils sont utilisés pour les transferts de pièces entre presses géantes dans les usines d’emboutissage. Personne qui a fait ce travail dans le passé ne s’est jamais plaint qu’un robot lui prenne son travail.
À mesure que les voitures devenaient plus complexes, dotées de plus de fonctionnalités, de composants et d’équipements, les personnes déplacées par les robots ont simplement été transférées vers d’autres emplois sur la chaîne de montage. C’est probablement la raison pour laquelle l’emploi total dans le secteur automobile est resté à peu près le même.
Les fabricants de robots humanoïdes, comme Boston Dynamics, affirment que les humanoïdes créeront davantage d’emplois, au lieu de les supprimer. Ils soulignent que les humanoïdes utilisent toutes sortes de moteurs électriques et de capteurs, et que les corps sont fabriqués à partir de pièces moulées, moulées et embouties. Ils doivent également être formés, réparés et entretenus. Et c’est pourquoi les fabricants de robots affirment qu’ils créeront davantage d’emplois.
J’ai mes doutes.
Comme me l’a dit en privé un PDG de niveau 1, un robot humanoïde sera rentabilisé en deux ans, même s’il coûte 250 000 dollars. « Un robot peut remplacer deux travailleurs car il peut effectuer deux équipes par jour », a-t-il souligné. De plus, les humanoïdes n’ont pas besoin d’aller aux toilettes, ne prennent pas de vacances, ne sont jamais absents ni en retard et ne tombent pas malades.
Les constructeurs automobiles et les fournisseurs n’auront peut-être même pas besoin de les acheter. Hyundai souhaite proposer des robots en tant que service, ce qui suggère un programme de location comprenant l’entretien et la réparation. Ainsi, il y aurait une dépense en capital initiale minime pour équiper une usine d’humanoïdes.
Et Hyundai a de grands projets. L’entreprise s’apprête à fabriquer 30 000 humanoïdes par an dans son vaste complexe industriel situé près de Savannah, en Géorgie, en 2028.
Hyundai n’est pas le seul constructeur automobile intéressé à fabriquer des humanoïdes. Il en va de même pour Tesla, XPeng et GAC, tandis que BMW et Mercedes les testent déjà dans les usines d’assemblage. Toyota et Honda ont été les premiers pionniers du développement d’humanoïdes il y a vingt ans, mais soit ils ont pris du retard par rapport à l’état actuel du développement, soit ils gardent le contrôle sur la situation actuelle de leurs efforts.
Tout le monde ne croit pas que les humanoïdes constituent une menace majeure pour les emplois en usine. Ils affirment que les voitures et les composants d’aujourd’hui peuvent être repensés en tenant compte de l’automatisation, et qu’une simple automatisation de type « pick-and-place » est bien plus rentable que l’utilisation d’humanoïdes. Et ils pourraient avoir raison.
Mais à l’heure actuelle, les fabricants du monde entier sont confrontés à une pénurie de main-d’œuvre. Il est de plus en plus difficile de trouver des personnes disposées à travailler dans une usine, surtout les plus jeunes. Selon les données du Bureau of Labor Statistics, le nombre d’ouvertures d’entreprises manufacturières a dépassé les 500 000 certains mois, dépassant de loin le nombre d’embauches. Et une étude de Deloitte et du Manufacturing Institute indique que cet écart pourrait atteindre 3,8 millions d’ici 2030. Pendant ce temps, l’administration Trump s’efforce de ramener le plus rapidement possible le plus grand nombre d’emplois manufacturiers aux États-Unis.
Alors, qui va occuper ces emplois ? Les humanoïdes pourraient s’avérer être la solution parfaite. Et cela a une consonance ironique : au lieu que les humanoïdes enlèvent des emplois aux humains, ils pourraient finir par occuper des emplois dont les humains ne semblent pas vouloir.