Les régulateurs chinois ont suspendu la délivrance de nouveaux permis de véhicules autonomes suite au blocage massif de plus de 100 robots-taxis Baidu Apollo Go sur les routes de Wuhan en mars, Bloomberg signalé le 29 avril. La suspension empêche les opérateurs de conduite autonome d’ajouter des véhicules supplémentaires à leur flotte, de lancer de nouveaux programmes de tests ou de s’étendre dans de nouvelles villes, sans qu’aucun délai ne soit fixé pour la reprise des licences.
L’incident de Wuhan a fait la une des journaux internationaux en raison de sa gravité. Le robot-taxi concerné s’est figé simultanément sur des routes très fréquentées et des rocades surélevées, laissant les passagers bloqués à l’intérieur des véhicules pendant jusqu’à deux heures tandis que les systèmes d’intervention d’urgence embarqués ne fonctionnaient pas. Les boutons SOS ont renvoyé des messages d’indisponibilité, les appels du service client ont été automatiquement déconnectés et la police et le personnel de Baidu ont mis des heures à joindre les passagers concernés.
La police de Wuhan a attribué la panne de manière plutôt ambiguë à un dysfonctionnement du système. Baidu, pour sa part, n’a pas commenté la cause, bien que son service client ait alors évoqué des problèmes de réseau. Au moins trois collisions impliquant d’autres usagers de la route rencontrant des véhicules Apollo Go à l’arrêt ont ensuite été signalées.
Plus tôt en avril, trois agences, dont le ministère de l’Industrie et des Technologies de l’information, ont organisé une réunion avec des responsables de villes exécutant des programmes pilotes de robotaxi ou de conduite autonome. Les régulateurs ont appelé à des examens de sécurité complets, menés par les opérateurs eux-mêmes, et à une surveillance renforcée des tests de véhicules intelligents connectés. Entre-temps, ces mesures semblent avoir été transformées en un gel complet des permis.
Ce dernier développement marque au moins la deuxième fois que les régulateurs suspendent de nouvelles approbations à la suite d’un incident lié à Baidu. En effet, un gel similaire fin 2024, provoqué par les protestations du grand public face aux craintes de suppression d’emplois, n’a été levé qu’au début 2025.
L’échec de Wuhan présente un profil de risque distinct des erreurs de décision à grande vitesse qui ont défini la plupart des examens antérieurs en matière de conduite autonome. Ce n’est pas la première fois qu’un échec de conduite autonome incite les régulateurs chinois à agir ; un accident très médiatisé du Xiaomi SU7, fonctionnant en mode d’assistance à la conduite, a conduit à de nouvelles règles sur la commercialisation de la technologie de conduite autonome.
Les opérations de Baidu à Wuhan restent suspendues dans l’attente d’une enquête. Apollo Go est le plus grand opérateur commercial de robotaxi de Chine, avec plus de 1 000 véhicules entièrement sans conducteur déployés rien qu’à Wuhan, 20 millions de trajets cumulés enregistrés à l’échelle nationale en février 2026 et des services commerciaux actifs ou prévus à Abu Dhabi, Dubaï et en Suisse.
Les actions de Baidu ont chuté de 2,8% à Hong Kong dans les heures qui ont suivi la Bloomberg publication du rapport. L’impact s’est répercuté sur le segment de la conduite autonome en Chine : Pony.ai a chuté de 5,5 % et WeRide de 4,7 %, bien que les deux sociétés aient confirmé que leurs flottes existantes continuent de fonctionner normalement et aient publié des déclarations de soutien à l’examen réglementaire.
Les entreprises chinoises de taxis robots ont été parmi les plus agressives au monde en ce qui concerne le déploiement à l’échelle commerciale du niveau SAE 4. Il reste à voir comment le gel des permis affectera les ambitieux projets d’expansion de ces entreprises.