Panasonic Energy a reporté pour la deuxième fois la production en série de sa cellule de batterie cylindrique 4680, car elle continue d’attendre que son principal client confirme une commande d’achat, Nikkeï a rapporté. Des personnes proches du dossier ont déclaré au média que le client, probablement Tesla d’après le précédent, n’avait pas encore donné son feu vert.
Ce retard marque le dernier revers, et l’un des plus importants, pour un programme que le directeur général du groupe Panasonic, Yuki Kusumi, avait identifié comme une priorité absolue en 2023. Deux lignes de production ont été installées dans l’usine de Wakayama, dans l’ouest du Japon, en 2023 pour soutenir la demande, et la production de masse devrait suivre en mars 2024. Une cérémonie d’ouverture a ensuite eu lieu en septembre 2024 avant un autre démarrage de production prévu ; la production a ensuite été repoussée à fin mars 2026. Cette date a également été manquée, ce qui ramène Panasonic au moment présent.
Le fabricant de batteries avait prévu d’utiliser la cellule 4680, qui est deux fois plus grande que la cellule 2170 de son prédécesseur et revendique une capacité environ cinq fois supérieure, pour multiplier par trois à quatre la production de ses batteries de véhicules électriques (VE) d’ici l’exercice 2028, à partir d’une base de référence de 40 à 50 GWh. Ces projets sont désormais suspendus et un transfert de technologie vers le fabricant Panasonic Usine du Kansas qui dépendait de la montée en puissance de Wakayama est également au point mort.
Il faut souligner que les difficultés du 4680 ne sont pas uniquement celles de Panasonic. Tesla a dévoilé la cellule lors de son Battery Day 2020, promettant une multiplication par cinq de la capacité et un gain d’autonomie de 16 % au niveau du pack, avec un processus exclusif d’électrode de batterie sèche comme innovation de fabrication centrale. Cinq ans plus tard, des tests indépendants montrent que les cellules produites dans l’usine Tesla d’Austin fournissent environ 244 Wh/kg de densité énergétique, contre 269 Wh/kg pour les cellules Panasonic 2170 qu’elles ont été conçues pour remplacer, soit environ 13 % de moins bien, pas mieux.
Dans un rare moment de contrition, le directeur général Elon Musk a reconnu lors de l’assemblée générale des actionnaires de Tesla en 2025 que le processus d’électrode sèche s’était révélé « bien plus difficile » que prévu. Musk a un longue histoire de très prometteuses et de sous-réalisations, mais il est rare que ses déclarations prospectives soient comparées à quelque chose de bien pire que ce que propose actuellement son entreprise.
L’écart de performance a eu des conséquences commerciales directes. Le 4680 est actuellement déployé dans le Cybertruck – qui dépasse à peine les volumes à cinq chiffres par rapport aux attentes déclarées de Musk, soit entre 250 000 et 500 000 unités par an – et dans une seule version européenne du modèle Y. Les acheteurs ont signalé des annulations de commandes après avoir découvert que le nouveau pack n’offrait que 609 km d’autonomie contre les 661 km de la cellule LG qu’il a remplacée.
L’impact des difficultés du 4680 s’étend au-delà de Panasonic et de son principal client. Le fournisseur sud-coréen de matériaux cathodiques L&F a également réduit un contrat de fourniture avec Tesla, initialement évalué à 2,9 milliards de dollars, à la somme dérisoire de 7 386 dollars. L’entreprise a cité un changement dans la quantité d’offre qui peut être directement attribué à l’effondrement de la demande du programme 4680.
Face à l’échec discutable du 4680, son prédécesseur, le 2170, offre un contraste saisissant. L’ancien format de cellule de Panasonic continue de soutenir l’activité principale de l’entreprise en matière de véhicules électriques et est désormais en production en volume dans son usine de De Soto, au Kansas, qui a ouvert ses portes en juillet 2025 et est l’une des plus grandes usines de batteries d’Amérique du Nord. Faire face à un marché des véhicules électriques plus lent – jusqu’à très récemment refusé était même en train de se produire : Panasonic a commencé à réaffecter quelque 2 170 lignes de production dans son usine de Suminoe au Japon pour les systèmes de stockage d’énergie destinés aux centres de données. La demande de stockage d’énergie reste forte ; une conversation similaire est envisagée pour le site du Kansas.
La demande de véhicules électriques plus faible que prévu a remodelé la stratégie plus large de Panasonic d’une manière qui s’étend bien au-delà des 4680. Les projets d’une troisième usine de batteries aux États-Unis ont été gelés en 2024 et les objectifs de revenus pour le secteur des batteries ont été retirés en même temps. Le tournant du groupe vers le stockage dans les centres de données suggère que l’entreprise gère un équilibre prudent entre son engagement à long terme dans les batteries pour véhicules électriques et les réalités immédiates d’un marché qui n’a pas connu une croissance aussi rapide que l’industrie l’avait prévu.