Nissan a signé un protocole d’accord non contraignant avec le constructeur automobile chinois Chery pour explorer la fabrication sous contrat des véhicules de ce dernier dans son usine de Sunderland, dans le cadre d’un accord qui pourrait placer des voitures d’origine chinoise sur la chaîne de production de la plus grande usine automobile du Royaume-Uni dès 2027. Nissan conserverait la propriété du site et continuerait d’employer sa main-d’œuvre, la première ligne – libérée après que Nissan ait consolidé sa propre production sur une seule ligne en mai – devenant le siège potentiel de Chery. sortie.
Pour les deux constructeurs automobiles, cet arrangement répond à une logique claire. L’usine Nissan de Sunderland a une capacité théorique de 600 000 unités par an, mais n’en a produit que 273 000 en 2025, soit bien en dessous de la moitié de ce plafond. Chery, en revanche, a bâti une présence commerciale substantielle au Royaume-Uni en quelques années seulement, sans aucune base de fabrication nationale. Ses marques Omoda et Jaecoo ont représenté au total 6,7 % des ventes de voitures neuves au Royaume-Uni en avril 2026, soit plus du double de la part de Nissan de 2,7 %, et le Jaecoo 7 était le modèle le plus vendu du pays en mars. Le constructeur automobile également lancé sa marque éponyme au Royaume-Uni en juillet dernier.
Gary Lan, directeur général de Chery au Royaume-Uni, a déclaré en mai que la société souhaitait devenir l’un des trois premiers constructeurs en termes de ventes au Royaume-Uni et qu’un accord avec Sunderland accélérerait considérablement cette ambition. En plus d’augmenter ses volumes locaux, la présence manufacturière locale peut contribuer à normaliser une marque étrangère et à lui donner un aspect plus local. Rapport sur le potentiel accord a commencé en avril 2026.
Chery a déjà démontré un appétit évident pour absorber les infrastructures Nissan sous-performantes. Jusqu’à présent, en 2026, il a acheté l’usine du constructeur automobile japonais près de Pretoria, en Afrique du Sud, en janvier, et a commencé la production dans une ancienne usine Nissan à Barcelone, désormais exploitée sous la coentreprise Ebro. Des rapports ont également circulé selon lesquels Chery est parmi les soumissionnaires pour l’usine commune de Nissan et Mercedes-Benz à Aguascalientes, au Mexique, bien que BYD et VinFast soient également en lice et qu’aucune transaction n’ait été confirmée. Le schéma est cohérent : Chery construit une empreinte manufacturière mondiale en acquérant ou en s’associant à des usines que les acteurs établis ne peuvent plus occuper.
L’accord de Sunderland, s’il était conclu, serait une illustration frappante de l’ampleur du changement dans la dynamique concurrentielle de l’industrie automobile. Il y a trois ans, les marques chinoises étaient encore largement considérées comme une curiosité d’importation au Royaume-Uni. Pour beaucoup, ils étaient même perçus avec scepticisme ou avec une totale méfiance ; Aujourd’hui, ils sont courtisés pour devenir le siège de l’usine automobile la plus stratégique du pays.
Au-delà de ses conséquences sur Nissan et Chery, l’annonce sera sans doute chaleureusement accueillie par le gouvernement britannique, qui est au milieu d’une campagne de plusieurs années visant à inverser un déclin historiquement sévère de la production automobile. La production est tombée à 764 715 unités en 2025, le plus bas depuis 1952 et une baisse de 15,5 % par rapport à l’année précédente, en raison de deux facteurs clés : la cyberattaque très médiatisée contre Jaguar Land Rover et la fermeture de l’usine Stellantis Vauxhall à Luton. L’assouplissement généralisé des exportations lié aux droits de douane a également partiellement freiné les volumes de production britanniques.
Le gouvernement s’est fixé pour objectif de revenir à 1,3 million d’unités par an d’ici 2035, soutenu par le programme Drive35 de 2,5 milliards de livres sterling (3,36 milliards de dollars américains) ciblant les investissements dans la technologie des batteries, l’électronique de puissance et la fabrication de véhicules électriques. La production de Chery à Sunderland contribuerait de manière significative à cette trajectoire, et le secrétaire aux affaires, Peter Kyle, a clairement indiqué que les partenariats chinois constituaient un mécanisme bienvenu pour y parvenir. Courtiser Chery a été une priorité particulière pour le Royaume-Uni, et l’une des propositions qui auraient été faites par le Premier ministre Keir Starmer lors de sa visite à Pékin plus tôt en 2026 était en fait de voir le constructeur automobile faire fabrication sous contrat dans une usine JLR.
Il semble que Chery ait plutôt opté pour Nissan, bien que les avantages particuliers de l’un par rapport à l’autre (il est fort probable que Nissan ait déjà fait de Sunderland une plaque tournante pour la production de véhicules électriques) ne soient pas confirmés. Pour le moment, le protocole d’accord reste non contraignant et les deux sociétés ont indiqué que les discussions étaient en cours. Le directeur européen de Nissan, Massimiliano Messina, a déclaré que l’entreprise était impatiente de travailler avec Chery International UK dans les mois à venir pour finaliser une position optimale pour les deux sociétés » – un langage soigneusement formulé qui reste bien avant un accord conclu.
Nissan emploie actuellement 6 000 personnes à Sunderland et soutient une chaîne d’approvisionnement plus large qui représente quelque 30 000 emplois dans le nord-est de l’Angleterre. Compte tenu de la vulnérabilité économique historique de la région, le poids politique attaché à tout résultat est disproportionné. Le gouvernement britannique intervient depuis longtemps pour protéger l’emploi sur le site.
Ailleurs en Europe, les constructeurs automobiles chinois ont mis en place des plans de production régionaux, dont beaucoup par le biais d’accords de fabrication sous contrat. Stellantis, par exemple, a accepté de produire Véhicules Leapmotor dans une installation espagnole. Ford, pour sa part, a accepté de vendre une partie de son usine de Valence à Geely, et Volkswagen s’est montré ouvert aux partenariats chinois.