Le gouvernement britannique a ouvert une consultation le 14 août qui pourrait voir son objectif de ventes de véhicules électriques à batterie (BEV) d’ici 2030 passer de 80 % à 50 %, même s’il a insisté sur le fait que la date sous-jacente d’élimination des moteurs à combustion interne (ICE) pour 2030 reste inchangée. Dans un communiqué, la secrétaire d’État aux Transports, Heidi Alexander, a qualifié la révision de pragmatisme plutôt que de recul pur et simple : « L’objectif final n’a pas changé, mais nous devons emmener les affaires avec nous tout au long du voyage. »
Alexander a poursuivi : « Nous devons emmener les entreprises avec nous dans ce voyage et c’est exactement ce que nous faisons aujourd’hui en veillant à ce que l’industrie ait la possibilité de façonner la manière dont nous y parviendrons. Malgré des perspectives ensoleillées, le moment choisi a immédiatement suscité des critiques de la part des groupes environnementaux, en grande partie à cause de son timing. Cette annonce intervient quelques heures après que le Royaume-Uni a enregistré sa journée la plus chaude de l’année, la cinquième plus chaude jamais enregistrée, à la suite d’un été de vagues de chaleur et d’incendies de forêt pour lesquels les climatologues tirent la sonnette d’alarme. La veille de l’annonce, des feux d’herbe aggravés par la sécheresse – une rareté au Royaume-Uni – ont détruit des maisons dans les West Midlands, qui ont longtemps été le cœur de l’industrie automobile du Royaume-Uni.
Le lobbying de l’industrie, mené par la Society of Motor Manufacturers and Traders, a fait valoir que les objectifs existants contraignent les constructeurs automobiles à des réductions insoutenables pour atteindre leurs quotas annuels de BEV. Une révision de l’objectif 2030, initialement prévue pour 2027, a été proposée à la suite de cette initiative. Dans le même temps, c’est clairement une année record pour l’électrification au Royaume-Uni : les ventes de BEV ont augmenté de 45 % sur un an rien qu’en juillet, et les données gouvernementales montrent que les nouveaux modèles BEV se rapprochent de la parité des prix avec leurs équivalents ICE, affaiblissant l’argument selon lequel la demande des consommateurs elle-même, plutôt que les marges des équipementiers, est la véritable contrainte.
L’ampleur de l’option la plus agressive examinée est considérable. Réduire l’objectif 2030 à 50 % pourrait supprimer jusqu’à 5,8 millions de ventes de BEV de la trajectoire actuelle, selon l’Unité de renseignement sur l’énergie et le climat. L’unité affirme également qu’elle rendrait la date d’élimination complète distincte de 2035, date à laquelle toutes les nouvelles voitures et camionnettes doivent être à zéro émission, beaucoup plus difficile à atteindre. « Proposer d’édulcorer la plus grande politique climatique du Royaume-Uni au lendemain de températures atteignant 38 °C et d’un été de chaleur et de sécheresse qui risque d’entraîner la pire récolte jamais enregistrée au Royaume-Uni, peut sembler étrange au nombre croissant de personnes préoccupées par les images de maisons en feu, ainsi que par la sécurité et le prix abordable de la nourriture que nous mangeons.
Le secteur de la recharge a réagi avec une inquiétude particulière, dans la mesure où ses propres arguments en matière d’investissement dépendent de la même certitude réglementaire qui doit une fois de plus être renégociée. Delvin Lane, directeur général d’InstaVolt, dont la société a engagé des centaines de millions de livres sterling dans l’infrastructure de recharge au Royaume-Uni, a averti que « assouplir le mandat à ce stade risque d’effrayer précisément les capitaux privés qui ont construit l’infrastructure dont dépend cette transition ».
Les données indiqueraient également que l’initiative vise à protéger l’industrie locale plutôt que de répondre aux préoccupations d’une majorité de citoyens britanniques. Un sondage commandé par le groupe industriel ChargeUK a révélé que 53 % du public souhaite que la transition se poursuive au rythme actuel ou plus rapidement, contre 37 % qui sont favorables à un ralentissement.
Ce serait la deuxième fois en deux ans que le Royaume-Uni affaiblit son plan d’élimination progressive de l’ICE, après que l’ancien Premier ministre Keir Starmer a introduit des « flexibilités » en 2025 qui permettaient aux hybrides rechargeables de prendre en compte les objectifs. Cela a également donné aux constructeurs automobiles la possibilité de rattraper le BEV plus tard s’ils échouaient dans le présent. Ces flexibilités, qui doivent expirer en 2029, pourraient désormais être prolongées jusqu’en 2034 dans le cadre de la même consultation.
Un gouvernement insistant sur le fait que la destination n’a pas changé tout en ouvrant la voie à une renégociation n’offre pas vraiment de certitude commerciale, il offre une apparence de certitude tout en gardant tous les leviers disponibles pour un nouveau recul une fois celui-ci conclu. L’hésitation du secteur de la recharge à continuer d’investir suggère que la distinction n’échappe pas aux personnes dont l’argent dépend réellement de la politique.