Les principaux constructeurs automobiles mondiaux, dont Hyundai, Toyota et General Motors, mettent en garde contre des conditions difficiles à venir pour le marché automobile américain en 2026, Cox Automotive prévoyant que ses ventes diminueront de 2,4 % à 15,8 millions d’unités. Le président exécutif de Hyundai, Euisun Chung, a déclaré que 2026 serait potentiellement « l’une des années les plus difficiles » auxquelles l’industrie ait été confrontée récemment, tandis que le chef des ventes de Toyota aux États-Unis, David Christ, a reconnu que personne ne peut indéfiniment absorber les coûts tarifaires sans augmenter les prix de détail.
Ces perspectives prudentes font suite à une année 2025 mouvementée où les ventes atteint environ 16,3 millions d’unités, soit une hausse d’environ 2 % par rapport aux niveaux de 2024, à la surprise de certains analystes, avec une croissance tirée en partie par les consommateurs se précipitant pour acheter des véhicules avant les changements politiques prévus. Cela a été le plus prononcé en septembre 2025, à la veille de l’élimination du crédit d’impôt de 7 500 $ US pour les véhicules électriques (VE). Au troisième trimestre 2025, la part de marché américaine des véhicules électriques a atteint un niveau record d’environ 11 %, bien que les ventes aient considérablement diminué à partir d’octobre.
GM, actuellement le plus grand constructeur automobile américain en termes de volume de ventes, a signalé une baisse de 7 % au quatrième trimestre, faisant écho à des baisses similaires chez Honda, Hyundai et Mazda, suscitant des inquiétudes à l’approche de 2026. Toyota, en revanche, a enregistré une augmentation de 8 % au cours de la même période en absorbant les dépenses tarifaires et la forte demande pour des modèles d’entrée de gamme comme la berline Corolla.
La pression sur l’accessibilité financière, couplée aux coûts supplémentaires dus aux droits de douane, aura un impact considérable sur l’expansion du marché. Les données d’Edmunds révèlent que les prix de transaction moyens pour les ventes de voitures neuves ont atteint 47 104 dollars américains en décembre, soit une hausse de 1,5 % sur un an, contre moins de 35 000 dollars il y a moins de dix ans. Certains ont qualifié la situation de marché en forme de K, dans lequel les ménages les plus riches, renforcés par les gains boursiers, continuent d’acheter tandis que les consommateurs de la classe ouvrière restent exclus de la possession de nouveaux véhicules. Aucun modèle neuf n’est actuellement disponible à moins de 20 000 $ US, ce qui confine de nombreux premiers acheteurs exclusivement au marché de l’occasion.
De multiples forces tirent simultanément le marché américain dans des directions opposées ; il s’agit notamment d’une dynamique de consommation bifurquée dans laquelle les ménages à revenus élevés bénéficient d’allégements fiscaux et de réductions de taux tandis que les acheteurs à faibles revenus sont aux prises avec une inflation prolongée. L’affaiblissement du marché du travail (qualifié par Cox d’« expansion sans emploi ») freine la formation de ménages et la confiance dans les achats importants, même si la baisse des taux d’intérêt et l’arrivée à échéance des contrats de location pourraient apporter un soutien au cours du second semestre 2026.
Dans un communiqué, l’économiste en chef par intérim de Cox, Jeremy Robb, a prédit des baisses modestes plutôt que sévères. « Le fait est que la plupart des chiffres des ventes de véhicules en 2025 étaient légèrement supérieurs à ce que beaucoup prévoyaient – y compris nous », a-t-il déclaré. « Nos prévisions pour 2026 reflètent un ralentissement du marché, mais cela reste bon. Même si nous nous attendons à ce que la plupart des chiffres de ventes soient inférieurs à ceux de 2025, les baisses attendues sont modestes, et nous pensons qu’il y aura de bonnes nouvelles sur les taux d’intérêt et les déclarations de revenus qui aideront le marché automobile au premier semestre 2026. »
La demande de véhicules électriques au détail générera probablement une partie des ventes déclinétant donné que la part de marché s’est effondrée à 6,6 % en décembre, contre 11,2 % un an auparavant. Grands constructeurs automobiles, dont Ford et GM annulé ou une réduction des programmes électriques en 2025, Ford prenant une charge de 19,5 milliards de dollars après avoir abandonné le F-150 Lightning électrique à batterie aux côtés des modèles de camions et de fourgonnettes de nouvelle génération prévus. Pendant ce temps, GM a enregistré 1,6 milliard de dollars de dépenses liées à la réorientation de la production de ses usines vers des véhicules à moteur à combustion interne.
La détérioration de l’environnement a intensifié la pression sur les petits constructeurs de véhicules électriques comme Rivian, qui n’ont pas la taille, les ressources ou les portefeuilles de produits diversifiés des constructeurs automobiles plus établis. Rivian a livré 42 247 véhicules en 2025, contre 51 579 unités en 2024, tout en licenciant environ 4,5 % de ses effectifs en octobre. Rivian parie que le SUV R2 sera un succès dès son lancement à un prix d’environ 47 000 $ US, même si la dynamique des ventes sera probablement freinée par le manque d’incitations fiscales.
Enfin, l’incertitude entourant la renégociation prévue de l’accord commercial ACEUM pourrait créer une volatilité supplémentaire. La plupart des constructeurs automobiles ayant une présence manufacturière aux États-Unis s’appuient également fortement sur le Mexique et le Canada pour les matières premières et les composants ; certains modèles sont entièrement produits en dehors des États-Unis. Hyundai, qui étendu sa présence aux États-Unis, spécifiquement pour éviter les droits d’importation, a encore supporté environ 1,2 milliard de dollars de coûts tarifaires au cours du troisième trimestre en raison de prélèvements de 15 % sur ses unités fabriquées en Corée.