Li Auto a enregistré une nouvelle entité à Shanghai – Xinchuang Zhihe Technology – qui couvre la conception et la vente de puces, une décision qui suggère que la société pourrait scinder son activité interne de semi-conducteurs en une unité exploitée de manière indépendante. L’enregistrement, l’une des nombreuses mesures prises par les constructeurs automobiles pour soutenir l’indépendance chinoise en matière de puces, suit de près le dévoilement en mai de la puce Mach M100 de Li Auto, qui a atteint le marché après quatre années de développement.
Le Mach M100 est construit sur un processus de qualité automobile de 5 nm fournissant 1 280 TOPS par puce, ou 2 560 TOPS dans la configuration à double puce déjà en production de masse sur les L9, L8 et L6. La puce atteint un taux d’utilisation de 82 %, que Li Auto qualifie de très efficace. Lors de l’événement de révélation, le directeur technique Xie Yan a déclaré que le véritable test d’un programme de puces interne se résume au déploiement à grande échelle, à l’intégration rapide, à la prise en charge des futurs modèles et à l’itération continue sans le risque que la technologie devienne obsolète avant d’être rentabilisée.
Si Li Auto devait créer une filiale indépendante de puces, cela refléterait la marque compatriote Nio, dont l’unité de puces GeniTech a déjà soulevé près de 3 milliards de yens (440 millions de dollars) sur deux cycles de financement pour une valorisation d’environ 8,27 milliards de yens. Cela a laissé à la filiale une participation majoritaire de 62,7%. GeniTech a fait sa première apparition autonome à la Conférence mondiale sur l’intelligence artificielle à Shanghai en juillet, présentant des puces couvrant l’assistance à la conduite, l’IA incarnée et l’inférence d’agent.
En mai, BYD révélé son propre Xuanji A3, la première puce de conduite intelligente 4 nm de Chine, capable de prendre en charge nativement l’autonomie SAE niveau 3-4 et de fournir plus de 2 100 TOPS dans un cluster de trois puces. La puce représente environ un tiers du coût matériel d’un système équivalent basé sur Nvidia Thor. Ailleurs, Xpeng a pris un chemin similaire avec sa puce Turing interne. Le champ plus large couvre une gamme étonnamment incohérente de nœuds de processus, de la puce AI4 7 nm de Tesla au silicium 5 nm de Nio et Li Auto et aux conceptions 7 nm de Xpeng et Horizon Robotics, ce qui rend les comparaisons TOPS directes entre les entreprises quelque peu peu fiables.
Le fil conducteur de tous ces programmes est un abandon délibéré de la dépendance à l’égard de Nvidia et Horizon Robotics, dont les puces Orin et Journey dominent toujours les versions inférieures et moyennes de la plupart des véhicules électriques chinois, y compris le système d’assistance à la conduite God’s Eye de BYD. Posséder du silicium permet aux constructeurs automobiles de contrôler les coûts, d’adapter le matériel à leurs propres algorithmes et de réduire l’exposition à tout futur durcissement des règles d’exportation de puces étrangères.
Ce dernier point est précisément la raison pour laquelle le silicium pour la conduite intelligente est devenu le produit le plus pratique de Chine. champ de bataille pour l’autonomie des semi-conducteurs, sans doute plus que les puces IA de classe serveur. Les véhicules intelligents modernes nécessitent entre 1 600 et plus de 3 000 puces chacun, les modèles sont actualisés tous les 12 à 18 mois au lieu des quatre à cinq ans typiques des constructeurs automobiles traditionnels, et des performances de qualité automobile peuvent être obtenues sur des processus plus matures de 7 nm ou 12 nm plutôt que sur les 3 nm et moins de pointe requis par les puces de serveur. Tout cela abaisse les obstacles qui empêchent les fabricants de puces nationaux de rivaliser de manière crédible avec Nvidia et Qualcomm.
La part de la Chine dans les ventes mondiales de NEV, qui représente environ 60 %, donne à cette stratégie un terrain d’essai captif et à volume élevé qu’aucun autre pays ne peut égaler, même si de réelles lacunes subsistent : les écosystèmes logiciels CUDA et Drive OS de Nvidia restent profondément ancrés, et les microcontrôleurs, capteurs et puces analogiques de niveau inférieur, où dominent des sociétés comme Texas Instruments, NXP et STMicroelectronics, sont toujours fortement importés.
Les efforts de Li Auto en faveur d’une entreprise indépendante de puces – aux côtés des efforts parallèles de Nio, BYD et Xpeng – suggèrent que la course aux puces pour la conduite intelligente concerne moins le droit de se vanter techniquement d’un constructeur automobile individuel que les entreprises qui finissent par posséder l’infrastructure commerciale derrière l’objectif plus large d’indépendance des puces de la Chine.