Mercedes-Benz fait pression pour assouplir un projet de loi bipartite du Sénat qui pourrait interdire au constructeur automobile de vendre des véhicules connectés aux États-Unis en raison de sa propriété partielle par des entités chinoises. Le projet de loi, présenté pour la première fois en avril par les sénateurs Elissa Slotkin et Bernie Moreno, fixe un Plafond de 15 % sur la propriété chinoise des constructeurs automobiles vendant des voitures connectées, un seuil que Mercedes dépasse à près de 20 %.
Cette participation de 20 % est répartie presque à parts égales entre deux actionnaires : la société d’État chinoise BAIC Motor en détient un peu moins de 10 %, tandis que le président de Geely, Li Shufu, détient un montant similaire via son véhicule d’investissement. Mercedes-Benz a souligné qu’aucun actionnaire ne contrôle plus de 10 % individuellement, n’est représenté au conseil d’administration ou n’exerce aucune influence significative sur les décisions opérationnelles. En tant que tel, il pousse les législateurs à relever le plafond de propriété à 25 %, un plafond qui, s’il était appliqué, donnerait au constructeur automobile une marge de manœuvre pour augmenter légèrement sa participation chinoise si nécessaire.
Une alternative actuellement en discussion consisterait à remplacer entièrement le pourcentage fixe par un examen qualitatif de la sécurité nationale, une approche qui, selon des personnes proches des négociations, favoriserait probablement Mercedes-Benz par rapport à une ligne numérique stricte. La commission sénatoriale du commerce devrait examiner le projet de loi plus tard en juillet après avoir retardé une audience antérieure, et même si la dynamique prend forme, son adoption reste loin d’être une valeur sûre.
La commission spéciale de la Chambre sur la Chine a déjà rendu public ses objections au lobbying lui-même, en publiant le 16 juillet que Mercedes-Benz « fait activement pression sur le Sénat en opposition ». La déclaration qualifie également le constructeur automobile, de manière plutôt incendiaire, de « société allemande à capitaux chinois », qui ne devrait pas dicter les termes de la législation américaine.
Un projet de loi parallèle, le Motor Vehicle Modernization Act, applique un seuil similaire de 15 % et comporte sa propre structure d’exemption, bien que des sources aient indiqué CNBC sa formulation actuelle pourrait affecter Mercedes-Benz quelles que soient ses intentions plus modérées.
Volvo Cars est sans doute confronté à une exposition bien pire en termes de propriété purement chinoise, étant donné qu’elle est détenue à 78 % par Geely. Cependant, le constructeur automobile dispose également d’une solution de contournement : il sécurisé l’autorisation explicite du Département du Commerce confirmant que sa gouvernance et ses pratiques en matière de données ne posent aucun risque pour la sécurité nationale, et le projet de loi du Sénat comprend une disposition de droits acquis protégeant les entreprises qui détiennent déjà ce type d’autorisation fédérale.
Cela laisse Mercedes-Benz relativement seule alors qu’elle navigue dans une solution législative, tandis que son rival, plus majoritairement chinois, a déjà franchi la barre par un canal réglementaire entièrement différent. Une autre marque détenue majoritairement par Geely, Polestar, s’est vu refuser l’exemption par les États-Unis et le sera par la suite. se retirer du marché en 2027.
Les enjeux pour Mercedes sont importants compte tenu de sa taille sur le marché américain : l’entreprise a vendu plus de 315 000 voitures particulières et camionnettes sur le marché intérieur l’année dernière et a investi dans l’industrie manufacturière américaine depuis les années 1990. Cela comprend 4 milliards de dollars supplémentaires promis pour son usine d’Alabama jusqu’en 2030, la même année où le délai de conformité du projet de loi du Sénat entrerait en vigueur pour les entreprises déjà actives dans le pays.
Le groupe de pression de l’industrie, l’Alliance pour l’innovation automobile, a largement soutenu l’intention du projet de loi, avertissant que les ambitions de la Chine de dominer la construction automobile mondiale posent « un danger clair et actuel » pour l’économie et la sécurité nationale des États-Unis. Dans le même temps, il a averti que « les détails comptent » dans la façon dont il sera finalement rédigé.
Le sort de l’entreprise aux États-Unis semble donc dépendre de la question de savoir si les législateurs choisiront en fin de compte de mesurer le risque en pourcentage ou en contrôle.