Zoox a rappelé l’intégralité de sa flotte de 105 robots-taxis après qu’un de ses véhicules sans conducteur s’est rendu sur une scène d’incendie à Las Vegas le 20 juin, incapable de détecter l’épaisse fumée obscurcissant la zone. Dernier d’une série d’incidents impliquant des voitures autonomes perturbant les opérations des premiers intervenants, l’incident survient avant la date limite de fin juillet fixée par la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) pour résoudre ces problèmes.
L’incident sur les lieux de l’incendie de Zoox était unique pour l’entreprise de conduite autonome appartenant à Amazon et se résume à l’incapacité des capteurs à détecter la fumée de manière adéquate. Finalement, le véhicule l’a fait, freinant brusquement tout en essayant de s’éloigner, avant de s’arrêter sur les lieux de l’urgence. Il a ensuite fallu l’inverser à distance par des téléopérateurs avant que les pompiers puissent placer des cônes de signalisation pour fermer deux des trois voies.
Zoox a informé la NHTSA de l’incident le 25 juin, comme l’exige le programme d’exemption des véhicules automatisés qui régit ses véhicules inoccupés et sans roues, puis a passé environ deux semaines à enquêter sur la cause profonde avant de publier une mise à jour logicielle en direct pour améliorer la détection de la fumée et de la faible visibilité. Le propre dossier de la société l’a qualifié de « le seul événement de ce type que Zoox ait connu ». Dans une déclaration aux médias locaux, un porte-parole a ajouté : « La sécurité est fondamentale chez Zoox (…) Nous apprécions notre travail avec les premiers intervenants, les autorités municipales et les régulateurs pour continuer à garantir que nous conduisons en toute sécurité dans les communautés que nous servons.
Le moment du rappel l’amène au-delà d’un correctif logiciel de routine. Plus tôt en juillet, l’administrateur de la NHTSA, Jonathan Morrison, avait écrit aux développeurs de véhicules autonomes. exigeant ils abordent un « schéma clair » de voitures sans conducteur interférant avec les opérations d’intervention d’urgence. Il a cité des cas documentés de véhicules de plusieurs opérateurs bloquant les ambulances et les camions de pompiers ou ne parvenant pas à reconnaître les feux clignotants, les fusées éclairantes, la fumée et les cônes de signalisation.
La lettre de Morrison qualifie l’échec de « insuffisance fonctionnelle » plutôt que de cas limite, et bien qu’elle ne nomme aucune entreprise spécifique, les rapports d’incidents de la NHTSA révèlent que pratiquement toutes les entreprises de conduite autonome opérant aux États-Unis ont rencontré une certaine forme de problème fonctionnel impliquant les premiers intervenants. Il a donné jusqu’à la fin du mois aux développeurs pour présenter des solutions.
Bon nombre de ces incidents peuvent être attribués à Waymo, ne serait-ce que parce qu’il s’agit du plus grand opérateur de robotaxi aux États-Unis, avec environ 4 000 véhicules. En juin, l’unité Alphabet rappelé sa flotte suite à des incidents dans des zones de construction et fait face à des enquêtes distinctes sur des véhicules passant devant des autobus scolaires arrêtés et sur une collision en janvier dans laquelle l’une de ses voitures frappé un enfant à proximité d’une école primaire.
L’échec de la détection de fumée de Zoox donne à la NHTSA un deuxième exemple distinct de la même catégorie sous-jacente de problème : des situations d’urgence non structurées ou des environnements autrement dangereux que les systèmes de perception actuels ont du mal à interpréter de manière fiable. Ainsi, l’argument de l’agence selon lequel il s’agit d’un problème de système qui ne se limite pas aux logiciels d’une seule entreprise a été progressivement renforcé au fil du temps.
La position de Zoox dans ce cadre est compliquée par le fait que son avenir commercial dépend de la NHTSA. bonne volonté. Ses modules bidirectionnels sans volant n’ont aucune commande manuelle, ce qui signifie que l’entreprise fonctionne entièrement sous une exemption fédérale temporaire en attendant l’approbation pour convertir ses manèges gratuits à Las Vegas – totalisant plus de 500 000 à ce jour – en un service payant. La société prévoit également des extensions à Austin et Miami, ainsi qu’une multiplication par quatre de sa zone de couverture à San Francisco plus tard en 2026.
Dans le même temps, la NHTSA est travaillant activement construire un cadre réglementaire qui permettrait à Zoox de déployer de tels véhicules sans exemption spéciale. En pratique, cela impliquera probablement de supprimer les exigences en matière d’équipement – notamment les pédales de frein, les rétroviseurs et les essuie-glaces – et d’évoluer vers des règles basées sur les performances.
L’assouplissement des exigences matérielles alors que les échecs des interventions d’urgence s’accumulent activement crée cependant une tension structurelle évidente. Plus la NHTSA assouplit les règles de conception des véhicules sans roues, plus ses normes de compétence comportementale doivent prouver que ces véhicules peuvent toujours gérer des situations comme une scène d’incendie remplie de fumée, dans laquelle un conducteur humain naviguerait par instinct.
La réponse rapide et contenue de Zoox – un incident, un correctif logiciel, un rappel initié par l’entreprise – sera probablement retardée car la NHTSA souhaite que d’autres opérateurs suivent le modèle dans les semaines à venir. Que ce contraste de réputation se traduise par une évolution plus rapide de l’exemption de transport payant de Zoox, toujours en attente, sera l’un des premiers signaux les plus clairs de la bonne volonté qu’un rappel propre achète réellement auprès des régulateurs américains.