Le troisième d'une série présentant les personnages principaux de l'histoire de la fondation de Rolls-Royce Motor Cars alors que la marque célèbre son 120e anniversaire met en vedette Eleanor Velasco Thornton. Une femme forte, intelligente, sûre d’elle et très influente dans un monde automobile alors presque exclusivement dominé par les hommes. Elle occupe une place unique dans l'histoire de Rolls-Royce, mieux connue comme le modèle présumé de la mascotte Spirit of Ecstasy.
« Eleanor Thornton occupe une place unique dans l'histoire de Rolls-Royce. Elle est surtout connue comme le modèle supposé de notre mascotte Spirit of Ecstasy, mais la façon dont cela est né fait partie d'une histoire beaucoup plus complexe et fascinante. Les secrets, les sacrifices et le risque omniprésent de scandale ont dominé sa vie tragiquement courte mais intense et colorée. C'était une femme forte, intelligente, sûre d'elle et très influente dans un monde automobile alors presque exclusivement dominé par les hommes. Elle a également joué un rôle central dans un drame intemporel, enchevêtré et profondément humain qui finirait par la rendre immortelle, ainsi que les œuvres d'art qu'elle a inspirées.
Andrew Ball, directeur des communications d'entreprise et du patrimoine, Rolls-Royce Motor Cars
Eleanor Velasco Thornton est née le 15 avril 1880 à Stockwell, au sud-ouest de Londres. On sait peu de choses sur ses débuts : ce qui est sûr, c'est qu'au début du XXe siècle, elle travaillait comme assistante de l'exubérant et charismatique Claude Johnson, secrétaire général de l'Automobile Club de Grande-Bretagne et d'Irlande (plus tard le RAC ) et bientôt… futur partenaire commercial de l'honorable Charles Stewart Rolls.
Eleanor a loué des chambres au Pheasantry à Kings Road, Chelsea ; Aujourd'hui classé Grade II, ses fioritures architecturales éclectiques et extravagantes sont l'œuvre de son propriétaire de l'époque, l'artiste et décorateur d'intérieur Amédée Joubert. À l'époque, il abritait une colonie d'artistes florissante (dans les années 1930, le sous-sol fut transformé en restaurant et club de boisson, dont les habitués comprenaient les peintres Augustus John et Francis Bacon, le poète Dylan Thomas et l'acteur légendaire Humphrey Bogart) ; reste une discothèque à ce jour). Dans cet environnement bohème, Eleanor a mené une double vie remarquable : le jour, assistante de direction professionnelle ; la nuit, un modèle de vie pour les artistes résidents du Faisan. L'un de ceux pour qui il posait régulièrement était le talentueux illustrateur Charles Sykes.
La vie d'Eleanor a changé complètement et irrévocablement en 1902. Cette année-là, à près de 160 km de Londres, à la lisière de la New Forest dans le Hampshire, John Walter Edward Douglas-Scott-Montagu était aux prises avec un problème de longue date. Il lui restait encore à accéder à son futur titre de 2e baron Montagu de Beaulieu ; Pendant ce temps, malgré sa lignée impeccable et ses brillantes perspectives, il manquait toujours d’argent. Double malheur, la grande passion de sa vie était l'automobile, qui, à l'époque des pionniers, était encore le domaine exclusif de ceux qui avaient beaucoup d'argent.
Heureusement, Montagu avait un talent pour le journalisme, sa solution inspirée fut donc de créer le premier magazine britannique dédié aux moteurs, La voiture illustrée . Montagu pouvait s'occuper lui-même de l'écriture, de l'édition et de la publication ; mais pour les images j'avais besoin d'un illustrateur professionnel. Dans l’une de ces étranges coïncidences qui façonnent si souvent l’histoire, l’homme qu’il a embauché était Charles Sykes.
Parmi le cercle d'amis automobiles de Montagu se trouvait Claude Johnson. Lorsque, par son intermédiaire, Montagu rencontra Eleanor, il fut immédiatement captivé par son intelligence et la débaucha rapidement, lui proposant le poste de chef de bureau dans son magazine. Leonor accepta et l'éditeur aristocratique et son nouveau collègue (14 ans son cadet) entamèrent bientôt une longue relation clandestine.
Par la suite, Sykes et Eleanor se sont soudainement retrouvés comme collègues dans La voiture illustrée , même s’ils se connaissaient déjà bien dans des circonstances très différentes. Il est impossible de dire si cela a causé un quelconque malaise entre eux ; mais cela semble peu probable, car Eleanor a rapidement posé à nouveau pour lui.
Pendant cette période (la date exacte est inconnue), Sykes a produit une mascotte pour la Rolls-Royce Silver Ghost de Montagu. Appelée « The Whisper », il s'agissait d'une petite figurine en aluminium représentant une jeune femme avec une robe fluide et un index sur les lèvres. Il a été confirmé qu'Eleanor était le modèle : on ne sait toujours pas si la mascotte était un signe de gratitude de Sykes envers son ami et employeur, ou si elle a été réalisée à l'instigation d'Eleanor comme cadeau pour son amant. Quelle que soit la vérité, Montagu l'a affiché sur chaque automobile Rolls-Royce qu'il possédait jusqu'à sa mort en 1929 ; peut-être comme une reconnaissance discrète de son amour pour Eleanor, qu'il a si longtemps gardé secret.
Tragiquement, Eleanor faisait partie des centaines de personnes qui se sont noyées lorsque le navire à passagers SS Perse P&O a fait faillite en Méditerranée en 1915. Montagu faisait partie de la poignée de survivants : il a passé trois jours à la dérive dans un canot de sauvetage renversé après avoir subi une fracture à l'épaule. Il réparait également un cœur brisé. Dévasté, il ne s'est jamais complètement remis de l'émotion de la perte d'Eleanor, dont, bien entendu, il n'a jamais pu parler publiquement. Mais pour le reste de sa vie, elle était avec lui en esprit partout où il voyageait dans sa voiture Rolls-Royce.