Uber a annoncé lors de ses résultats du deuxième trimestre le 5 août qu’il consacrerait plus de 10 milliards de dollars à sa stratégie d’agrégation de robots taxis au cours des prochaines années, et a pris la peine d’insister sur le fait que Waymo reste un « partenaire très, très important » malgré le fait que les deux sociétés mettent activement fin à leur partenariat. Les actions ont quand même chuté de 4,8%, après que les prévisions de bénéfices d’Uber pour le troisième trimestre se soient révélées inférieures aux attentes de Wall Street.
Au cours de l’appel, le directeur général Dara Khosrowshahi a présenté ces dépenses comme un signe de force plutôt que de pression, et a affirmé que le record de 2,8 milliards de dollars de flux de trésorerie disponible trimestriel d’Uber (et 10,1 milliards de dollars sur les douze derniers mois) lui donnait la possibilité de financer des partenaires de véhicules autonomes à mesure qu’ils évoluent. Ces partenariats évoluent rapidement vers des services commerciaux, dont sept sont déjà en place dans diverses villes du monde. Khosrowshahi a réitéré les plans de l’entreprise pour atteindre jusqu’à 15 d’ici la fin de l’année et 28 d’ici 2028.
Le partenariat le plus connu et sans doute le plus prestigieux de l’entreprise est – était – avec Waymo, mais les tensions entre les deux sociétés sont évidentes depuis des mois. Waymo tranquillement éteint ses accords de robotaxi Phoenix et de livraison de nourriture avec Uber en mai 2026, et a informé l’entreprise qu’elle prévoyait de lancer sa propre application à Austin et Atlanta à partir de janvier 2028. Cela mettrait en effet fin à l’exclusivité dans les deux villes une fois le contrat actuel expiré en mai de la même année.
Uber a depuis confirmé que Waymo serait probablement partir de sa plateforme à l’expiration du contrat. Khosrowshahi a semblé reconnaître la tension tout en soulignant que les substituts de Waymo ne manquent pas désormais : « nous voyons absolument une pléthore de nouveaux acteurs dans l’écosystème audiovisuel », a-t-il déclaré, soulignant qu’Uber veut éviter de dépendre d’un seul partenaire.
Le fossé remonte aux philosophies concurrentes entre les entreprises en matière de distribution autant qu’à un quelconque différend. Waymo a établi des relations clients directes dans chaque ville dans laquelle il s’est développé selon ses propres conditions, tandis que toute la stratégie de robotaxi d’Uber suppose que les opérateurs continueront à avoir besoin de son réseau de covoiturage pour atteindre les passagers. Le départ de Waymo teste directement cette hypothèse, et la réponse d’Uber a été de répartir ses paris sur des dizaines de partenaires plutôt que de s’appuyer davantage sur celui qui part.
L’ampleur de cette répartition est indéniable et englobe pratiquement tous les acteurs notables du secteur de la conduite autonome opérant dans le monde. Uber a conclu des accords ou réalisé des investissements directs dans plus de 30 entreprises au cours des deux dernières années, allant des robots-taxis passagers aux robots de livraison sur trottoir en passant par le fret long-courrier. Ses plus grands engagements financiers – pour le meilleur ou pour pire-sont allés à Lucid, dont Uber détient désormais 11 % après avoir investi 500 millions de dollars et commande au moins 35 000 véhicules prêts à accueillir des robots taxis et équipés du système de conduite autonome de Nuro. Un autre partenaire majeur est Rivian, avec qui il conclu un accord d’une valeur pouvant atteindre 1,25 milliard de dollars, couvrant des milliers de robotaxis basés sur R2 pour un déploiement dans 25 villes d’ici 2031.
Géographiquement, les partenariats sont clairement répartis par région. Au Moyen-Orient, Uber exploite des robotaxis de fabrication chinoise fournis par WeRide et Baidu à Abu Dhabi, Dubaï et Riyad, et prévoit d’y ajouter au moins 1 200 véhicules d’ici 2027. En Europe, il soutient Wayve à Londres et Munich, Momenta à Munich et un partenariat à trois. arrangement avec Pony.ai et l’opérateur croate Verne à Zagreb. Aux États-Unis, sa liste comprend Avride à Dallas, Motional à Las Vegas, May Mobility à Arlington et Zoox arrivant à Las Vegas cette année avant Los Angeles en 2027.
Le fret et la livraison constituent une deuxième piste plus petite mais véritable. Uber Freight gère des pilotes de camions autonomes avec Aurora entre Dallas et Houston depuis 2024, parallèlement à un partenariat axé sur les données avec Torc Robotics, propriété de Daimler, et à un partenariat de plus longue durée avec Volvo Autonomous Solutions. Du côté des robots de trottoir, Uber Eats travaille avec Avride, Coco, Cartken, Serve Robotics et Starship Technologies dans une poignée de villes américaines et européennes, aucune d’elles n’étant particulièrement grande en elle-même, mais donnant collectivement à Uber une exposition à une autonomie bien au-delà du segment des robots-taxi qui retient généralement le plus l’attention.
Khosrowshahi a également tenté de présenter l’approche d’Uber comme plus responsable que celle de l’industrie de l’IA dans son ensemble, faisant remarquer que le déploiement des robots taxis devrait être « plus lent » et « plus délibéré » pour éviter le genre de réaction publique que la construction de centres de données a déclenché ailleurs. Cet argument en faveur d’un déploiement prudent et bien réglementé coexiste avec l’opposition active d’Uber à un projet de loi de Washington DC qui assouplirait les règles des taxis robots – un projet de loi que Waymo soutient fermement – en raison des craintes qu’un accès plus large aux robots taxis ne déplace les conducteurs humains dont dépend encore sa propre activité de covoiturage.
L’engagement de plus de 10 milliards de dollars d’Uber s’apparente en fin de compte à une couverture. Pour Uber, la seule façon de conserver son leadership dans le domaine des services de covoiturage dans un avenir totalement autonome est de garantir que pratiquement tous les acteurs du taxi robot dépendent de sa plateforme de distribution. Le départ de Waymo apparaît en grande partie comme une tentative de priver Uber de son trône présumé, et aucune des autres sociétés avec lesquelles Uber travaille ne peut rivaliser avec Waymo en termes de taille de flotte, de partage d’esprit ou de réputation positive.