La National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) des États-Unis a annoncé qu’elle organiserait un forum national sur la sécurité des véhicules autonomes le 10 mars à Washington, comprenant des tables rondes de direction avec Tekedra Mawakana de Waymo, Aicha Evans de Zoox et Chris Urmson d’Aurora. La session d’une journée, qui manque notamment de présence majeure de Tesla, abordera les mesures de performance en matière de sécurité, la réglementation de l’assistance à distance et de nouvelles directives fédérales potentielles.
La NHTSA n’a pas fourni de mise à jour substantielle de ses lignes directrices sur la conduite autonome depuis la publication de son cadre de 2017. L’administrateur Jonathan Morrison a présenté le forum comme un effort mesuré pour intégrer les principaux acteurs alors que l’agence révise sa politique. Parmi les points à l’ordre du jour : supprimer les obstacles inutiles au déploiement et améliorer la surveillance de la sécurité.
L’agence a simultanément ouvert des enquêtes sur les robots-taxis Waymo qui auraient dépassé des bus scolaires arrêtés, signalant que l’accélération de la réglementation ne signifie pas un contrôle détendu. Des enquêtes supplémentaires sur des acteurs de l’autonomie moins établis comme Tesla sont également en cours.
Bien qu’elle n’ait aucune présence lors des sessions sur la scène principale ni aucun conférencier invité lors de l’événement, Tesla est répertoriée comme ayant une vitrine extérieure sur le site. La distinction n’est probablement pas fortuite : le seul service de robotaxi américain de Tesla à Austin fonctionne dans le cadre permissif de l’État du Texas. Le constructeur automobile se distingue également par le fait qu’il n’a parcouru aucun kilomètre d’essai autonome en Californie pendant six années consécutives et qu’il n’a aucun permis pour mener des opérations d’essais sans conducteur dans l’État. Il supprime notamment les récits d’accidents de ses dossiers auprès de la NHTSA, une pratique unique parmi les exploitants de véhicules commerciaux autonomes.
L’exclusion de Tesla du panel est probablement autant un verdict réglementaire que logistique. Les entreprises dont les dirigeants doivent prendre la parole lors du forum sont également celles qui opèrent en vertu des obligations de déclaration de l’ordre général permanent envers la NHTSA. Tesla a activement résisté aux normes de documentation qui la placeraient dans cette catégorie et, sans surprise, elle est donc reléguée à faire des démonstrations en direct dans le parking extérieur.
Les trois participants en salle représentent tous des approches très différentes de la conduite autonome commercialisée. Waymo, sans doute le plus important et le mieux établi, exploite actuellement plus de 3 000 unités dans six villes américaines, a parcouru 200 millions de kilomètres en toute autonomie et effectue 400 000 trajets hebdomadaires. Il utilise une pile de conduite généralisée, Waymo Driver, conçue pour fonctionner sur toutes les plates-formes de véhicules. Les véhicules utilisés sont des versions modifiées de véhicules de tourisme existants, notamment la Jaguar I-Pace.
Aurora se concentre sur le camionnage lourd et se distingue pour le déploiement du premier service de fret commercial sans conducteur des États-Unis sur les autoroutes du Texas via un modèle Driver-as-a-Service. Il compte Volvo et Paccar comme partenaires OEM. Zoox, soutenu par Amazon, déploie quant à lui un module bidirectionnel spécialement conçu pour les déplacements urbains denses, avec l’intégration dans l’écosystème Amazon Prime comme objectif à long terme. Le pod n’a pas de volant ni aucune autre commande et est donc confronté à des obstacles réglementaires au déploiement plus importants que ses homologues.
L’ordre du jour du forum ciblera les questions qui définiront la prochaine phase de la réglementation américaine des robotaxis. Le panel de mesures de sécurité examinera les indicateurs avancés, par exemple les données comportementales et les violations des marges de sécurité, plutôt que les statistiques d’accidents en retard, avec le critique universitaire Phil Koopman parmi les panélistes invités. La session d’assistance à distance pourrait s’avérer particulièrement lourde de conséquences : les règles sur les seuils de latence, la certification des opérateurs et les exigences en matière de cybersécurité affecteront tous les opérateurs commerciaux, y compris Tesla, qui a reconnu utiliser la téléopération à Austin dans une mesure non quantifiée.
Le processus ne s’achève pas le 10 mars. Une période de commentaires publics s’étend jusqu’au 10 avril, et quelles que soient les orientations qui en ressortiront, elles fixeront les conditions du déploiement commercial de robotaxis à l’échelle nationale. Le Congrès envisage simultanément une législation visant à faciliter le déploiement de véhicules autonomes sans contrôle humain, donnant ainsi au forum une audience législative plus large.