Le redémarrage de l’usine de batteries inutilisée d’Ultium Cells à Warren, Ohio reste incertain, General Motors et son partenaire de coentreprise LG Energy Solution confirmant que seul un petit nombre de travailleurs reviendront le 25 mai pour des travaux préparatoires en vue d’une reprise plus large plus tard en 2026. Aucun calendrier pour cette reprise n’a été confirmé – ce qui n’est guère surprenant, compte tenu des multiples retards et reculs précédents – et la coentreprise a de nouveau imputé la faute à la faible demande des consommateurs.
L’usine de Warren est hors ligne depuis janvier, lorsqu’Ultium a interrompu sa production ainsi que celle de son usine de Spring Hill, dans le Tennessee, en réponse à l’affaiblissement de la demande de véhicules électriques (VE). Environ 850 travailleurs de l’Ohio sont sans travail depuis l’annonce de l’arrêt, dont environ 480 ont été licenciés pour une durée indéterminée ; l’attente initiale de retours d’ici juin n’a pas encore été officiellement rétablie.
Entre-temps, les installations de la coentreprise au Tennessee ont suivi une voie complètement différente. Là-bas, GM et LG ont rééquipé l’usine de Spring Hill pour produire des cellules lithium-fer-phosphate (LFP) pour les systèmes de stockage d’énergie (ESS), rappelant environ 700 travailleurs pour soutenir la production destinée aux clients du réseau et des centres de données plutôt qu’aux chaînes d’approvisionnement automobiles.
L’usine avait auparavant été conçue pour une production utilisant la chimie nickel-manganèse-cobalt, qui offre des performances légèrement supérieures, mais à un coût plus élevé. Ailleurs à Spring Hill, un complexe qui dispose également d’une capacité de production de véhicules, GM a réduit la production de véhicules électriques, annulation deux SUV électriques de marque Cadillac devraient être fabriqués sur le site en septembre 2025.
Les destins divergents des deux usines reflètent l’ampleur du secteur des véhicules électriques du constructeur automobile. retranchement au cours des 18 derniers mois. GM a vendu sa participation dans une usine de batteries du Michigan à LG, qui fournitures la production de cette usine à Tesla pour des Megapacks à l’échelle du réseau dans le cadre d’un contrat de 4,3 milliards de dollars américains – et a radié plus de 7,6 milliards de dollars américains de coûts liés aux véhicules électriques en 2025. La marque Ultium elle-même a été retirée fin 2024, GM passant à une approche multi-chimie et à un nouveau partenariat de développement de cellules avec Samsung SDI.
L’histoire de GM-Ultium est l’un des fils les plus visibles du dénouement massif par les États-Unis de leurs ambitions de fabrication de batteries de l’ère Biden. Il n’existe pas de parallèle clair quant à l’ampleur de la retraite, même en Europe où le tristement célèbre Northvolt faillite et Stellantis, les reculs de fabrication se sont tous deux produits en 2025. L’élimination par l’administration Trump du crédit d’impôt fédéral pour véhicules électriques de 7 500 $ US et la suppression ultérieure de la plupart des incitations restantes en faveur des véhicules propres par le biais de la législation budgétaire 2025 ont supprimé le fondement de la demande sur lequel reposait la production nationale de cellules à grande échelle. Gué dissous sa coentreprise de batteries avec SK On en décembre 2025 ; d’autres installations prévues ont également été reportées ou abandonnées.
Le pivot vers l’ESS est, pour les entreprises confrontées à ces conditions, une réponse rationnelle à court terme. La demande de stockage et de centres de données à l’échelle du réseau offre une base de revenus interentreprises stable que la fabrication de véhicules électriques, qui dépend de la confiance des consommateurs et de la continuité des politiques, ne fournit plus de manière fiable. Cependant, cela représente également ce qui équivaut à un retrait du marché grand public à un moment où le déploiement des infrastructures de recharge et les économies d’échelle rapprochaient les véhicules électriques du point de viabilité du marché de masse.
Le coût compétitif à long terme pourrait finalement s’avérer le plus lourd de conséquences. Les fabricants chinois, au premier rang desquels BYD et CATL, ont profité de la période de repli des États-Unis pour renforcer leur maîtrise de la chaîne d’approvisionnement LFP – la même chimie étant désormais adoptée au Tennessee pour le stockage stationnaire. Les cellules LFP ne nécessitent ni cobalt ni nickel, ce qui les rend sensiblement moins chères à produire à grande échelle dans un pays qui domine le lithium..
Au moment où les conditions de la demande américaine se redresseront suffisamment pour justifier un retour à la fabrication de cellules de VE grand public, la propriété intellectuelle, l’économie de la production et les relations d’approvisionnement en amont sous-tendent que la chimie pourrait être massivement concentrée entre les mains des Chinois. Certains signes indiquent que la guerre entre les États-Unis et Israël contre l’Iran a déjà fait progresser une partie de cette demande ; ventes d’hybrides a bondi de 37% dans les deux mois qui ont suivi le déclenchement des hostilités.
En fin de compte, les reculs d’Ultium de GM illustrent ce qui se produit lorsque les investissements sont effectués dans un contexte de politique volatile. Les investissements réalisés dans le cadre de la loi sur la réduction de l’inflation du président Biden reposaient sur un environnement d’incitation durable ; Dépouillés de cette base, les fabricants de batteries ont été confrontés à un choix entre absorber leurs pertes, se tourner vers des marchés adjacents ou céder du terrain à des concurrents dont les gouvernements ont maintenu une position plus cohérente à long terme.
Le pivot du SSE peut maintenir les usines ouvertes et la main-d’œuvre dans un état de flou partiel en matière d’emploi, mais il ne fait que céder davantage la position concurrentielle que deux années de retrait des subventions ont progressivement conférée à la Chine.