Tesla a lancé un « Cell Giga Challenge » à la Gigafactory de Berlin, ouvrant sa ligne de production de cellules de batterie 4680 en direct à des startups externes chargées de résoudre les goulots d’étranglement dans les matériaux, l’automatisation, l’équipement, les opérations et l’IA. Le programme, géré avec l’incubateur berlinois-brandebourgeois JUNI, est ouvert aux candidatures jusqu’au 24 juillet et vise à résoudre les problèmes de longue date qui freinent la cellule 4680 depuis des années.
Les candidats doivent présenter une preuve de concept fonctionnelle, véritablement pertinente pour le processus de fabrication et évolutive, passant par cinq étapes : candidature en ligne, sélection, discussion technique, journée de présentation et discussions pilotes avec l’équipe cellulaire de Tesla. Tesla affirme rechercher des solutions qui « améliorent de manière mesurable la qualité, la vitesse, le coût, la sécurité ou l’évolutivité ». Les équipes les plus solides évolueront vers un pilote rémunéré travaillant à l’intérieur de l’usine de Grünheide à partir du mois d’août.
Ouvrir une usine en direct à des startups extérieures est une décision inhabituelle pour tout constructeur automobile mondial, sans parler de l’approche historiquement réservée de Tesla à l’égard de ses secrets commerciaux. Le constructeur automobile est déjà unique en ce sens qu’il expurge une grande partie des informations contenues dans ses rapports de réglementation concernant les accidents de conduite autonome. Dans ce cas, ouvrir la parole aux startups constitue sans doute un aveu tacite que la résolution interne des problèmes de coût et de rendement du 4680 n’est pas allée assez loin.
Pourtant, Tesla double simultanément ses objectifs de volume pour la cellule. Elle a engagé 250 millions de dollars supplémentaires pour faire passer l’objectif de cellule de Giga Berlin de 8 GWh à 18 GWh, portant l’investissement cumulé dans l’unité cellulaire à environ 1,2 milliard de dollars. Le constructeur automobile a confirmé séparément en juin son intention de augmenter la production des véhicules et ajouter 1 000 emplois, sa deuxième augmentation de production de 20 % cette année.
On ne sait pas vraiment si cela compte comme l’expansion que le directeur général Elon Musk a fait miroiter aux travailleurs dans les semaines qui ont précédé l’élection du comité d’entreprise de Grünheide. Musk avait averti les employés dans une vidéo préenregistrée que les projets futurs, y compris la production potentielle de Cybercab et Semi, ne se concrétiseraient pas si l’usine tombait sous une influence syndicale plus forte. Parmi ses remarques vidéo adressées aux travailleurs, il a déclaré : « nous ne fermerons pas l’usine, mais de manière réaliste, nous ne l’agrandirons pas non plus ».
Ce vote a vu IG Metall la part du comité d’entreprise chute de 39,4 % à 31,1 %, faisant de Grünheide la seule usine automobile d’Allemagne sans convention collective, un statut que Tesla a défendu agressivement depuis l’ouverture du site en 2022. Le syndicat avait besoin de 19 des 27 sièges ; sa part est en fait tombée à seulement 13.
IG Metall a séparément allégué des tactiques de direction agressives, notamment des visites inopinées à domicile de membres du personnel absents et des retenues sur salaire utilisées pour faire pression sur les accords de licenciement. Des allégations distinctes ont émergé à l’approche du vote, selon lesquelles un employé d’IG Metall aurait illégalement enregistré une réunion avec la direction, ce qui aurait donné lieu à un litige en diffamation entre le syndicat et le directeur de l’usine André Thierig.
La cellule au centre du nouveau défi reste le programme de fabrication le plus problématique de Tesla. Des tests indépendants ont révélé que 4 680 cellules construites dans l’usine Tesla d’Austin fournissent environ 244 Wh/kg de densité énergétique, soit environ 13 % de moins que les 269 Wh/kg des cellules Panasonic 2 170 qu’elles étaient censées remplacer. Musk a finalement admis lors de l’assemblée des actionnaires de Tesla en 2025 que le processus de fabrication des électrodes sèches du pack s’était révélé « beaucoup plus difficile » que prévu.
Panasonic, le principal fournisseur externe de Tesla 4680, récemment retardé production en série de sa propre version de la cellule pour la deuxième fois, toujours en attente d’un bon de commande d’un client proche du dossier, selon des sources proches du dossier, il s’agirait probablement de Tesla. Les chaînes de production de son usine de Wakayama, initialement prévues pour démarrer en mars 2024, ont depuis manqué toutes les échéances. Le fournisseur sud-coréen de cathodes L&F a séparément déprécié un contrat de fourniture de Tesla de 2,9 milliards de dollars américains à la somme dérisoire de 7 386 dollars américains, invoquant l’effondrement de la demande liée au programme.
Les faibles performances de la cellule ont eu des conséquences commerciales au-delà de la chaîne d’approvisionnement : les ventes du Cybertruck, que le 4680 était censé prendre en charge à hauteur de 250 000 à 500 000 unités par an, restent dans la fourchette des cinq chiffres deux ans après son lancement. Les acheteurs de la seule version européenne du modèle Y utilisant le pack 4680 ont également signalé des annulations après avoir constaté qu’elle offrait moins d’autonomie que la cellule LG qu’elle a remplacée.
Dans ce contexte, inviter des startups extérieures à aider à réparer la ligne ressemble moins à un geste d’innovation ouverte qu’à une reconnaissance du fait que les efforts internes de Tesla sont à court de réponses faciles.