La Chine a recommencé à délivrer des permis de robotaxi, mettant ainsi fin à un gel de trois mois qui avait interrompu les nouveaux permis de conduire autonomes depuis avril. Momenta et Baidu, ce dernier étant à l’origine de l’incident qui a déclenché l’arrêt, sont parmi les premiers opérateurs à les recevoir, ont déclaré des personnes proches du dossier. Bloomberg.
La suspension fait suite à un panne massive le 31 mars, plus de 100 robots-taxis Baidu Apollo Go se sont arrêtés simultanément à Wuhan, la plupart sur des autoroutes très fréquentées. Les passagers sont restés bloqués pendant jusqu’à deux heures en raison de la panne des systèmes SOS embarqués et des appels du service client restés sans réponse. Au moins trois collisions impliquant d’autres usagers de la route et des véhicules arrêtés ont été signalées par la suite.
Les régulateurs d’abord imposé le gel le 29 avril sans calendrier de reprise, ordonnant aux opérateurs de procéder à des examens de sécurité à l’échelle de l’industrie. Cela a eu pour effet d’arrêter complètement le déploiement de nouveaux robots-taxi en Chine, à moins qu’il ne soit autorisé immédiatement avant l’arrêt. Cependant, cet examen s’est terminé fin juin et les permis reviennent désormais progressivement, ville par ville, plutôt que d’un seul coup.
Shenzhen a été la première à agir, modifiant ses règles sur les véhicules connectés afin de réduire les obstacles au déploiement de nouveaux robots-taxi. Le gouvernement municipal étudie également la possibilité d’ouvrir la ville entière aux robotaxis plutôt qu’aux zones géo-clôturées restreintes. Momenta a été parmi les premiers à y recevoir une nouvelle licence. À Wuhan même, les habitants publient des images de voitures Apollo Go sur les routes depuis début juillet, certaines d’entre elles transportant encore des chauffeurs de sécurité. Les actions de Baidu ont augmenté de 4,1 % à la suite de cette nouvelle, Pony.ai et WeRide progressant également.
Notamment, ni Baidu ni le gouvernement n’ont révélé la véritable cause de la panne de mars. Au fur et à mesure que l’incident se déroulait, il a été attribué de manière assez ambiguë à un problème de serveur. WeRide, pour sa part, a déclaré qu’il se félicitait d’un « environnement réglementaire clair, stable et prévisible », tandis que Pékin rédige séparément des règles pour régir la conduite autonome de niveau supérieur.
Ce n’est pas la première fois qu’un incident lié à Baidu déclenche un gel : une suspension similaire fin 2024, motivée par la colère du public face aux suppressions d’emplois, n’a été levée qu’au début de 2025. Les deux épisodes reflètent une tendance des Chinois à imposer de dures pauses avant de reprendre tout aussi fermement. Quels que soient les problèmes de sécurité identifiés ou non, le pays n’est clairement pas disposé à ralentir ses efforts sous-jacents en faveur d’un leadership en matière de conduite autonome face à des concurrents comme Waymo.
Le fait que le gouvernement ait repris les permis sans jamais expliquer l’échec de Wuhan est en soi le signal d’intention le plus clair : Pékin a décidé que l’incident était un problème opérationnel maîtrisable plutôt qu’un problème remettant en question l’état de préparation de la technologie. Ainsi, il choisit l’échelle plutôt que la transparence totale.
C’est l’évolution de Shenzhen vers une exploitation à l’échelle de la ville, et non la reprise des permis lui-même, qui est probablement le changement le plus important, car il élargit l’enveloppe opérationnelle dans laquelle les flottes de robots-taxis chinoises peuvent transformer les capacités techniques accumulées en échelle commerciale.