Karin Rådström, directrice générale de Daimler Truck, a vanté les avantages de investissements de défense dans une nouvelle interview avec le Temps Financieraffirmant qu’ils génèrent des « retombées positives » pour les activités traditionnelles de l’entreprise et soulignant spécifiquement l’innovation en matière de conduite autonome et les cycles de développement plus rapides que le constructeur de camions peut apprendre des partenaires de la défense. Ces commentaires interviennent alors que Daimler Truck avance son objectif de doubler les revenus de la défense à 1 milliard d’euros (1,15 milliard de dollars), repoussant l’échéance à 2028, soit deux ans plus tôt que prévu.
Rådström a déclaré que l’activité de défense se développe « plus rapidement que prévu » et croît plus rapidement que l’activité de véhicules commerciaux de Daimler Truck. L’activité traditionnelle a généré 45,9 milliards d’euros de chiffre d’affaires en 2025, mais les bénéfices ont chuté et les marges se sont resserrées sous le poids des droits de douane américains et d’un marché nord-américain globalement plus lent.
Rådström a également fait valoir que l’échelle de fabrication de l’entreprise lui confère un avantage sur les sous-traitants de la défense traditionnels, habitués aux petites séries de production. Elle a déclaré : « Ce dont tous les ministères de la Défense ont besoin à l’heure actuelle, c’est de plus de capacités et assez rapidement. » Une grande partie de ce que Daimler produit pour les contrats de défense implique des versions adaptées de ses véhicules existants.
Le croisement technologique spécifique se concentre sur l’autonomie. Les militaires s’efforcent de déployer des camions autonomes en partie pour réduire les besoins en personnel sur le champ de bataille, à la fois pour des raisons de sécurité et parce que le recrutement devient plus difficile dans les conflits prolongés, ce qui favorise le développement de la conduite télécommandée et du « peloton », où plusieurs camions suivent un seul véhicule de tête avec un chauffeur.
À ce sujet, Rådström a déclaré : « il y a certains chevauchements dans les apprentissages que nous faisons actuellement avec nos projets de défense autonomes également pour le côté civil ». Du côté des véhicules utilitaires, Daimler cherche à faire progresser l’autonomie SAE niveau 4 en réponse à la demande croissante de flottes pour des alternatives de conduite autonome, alors que les opérateurs s’attendent à une aggravation de la pénurie de chauffeurs.
Les marges logistiques serrées poussent également les flottes vers l’autonomie, les coûts salariaux des chauffeurs représentant environ 40 % des dépenses totales. Sans surprise, Rådström considère la capacité autonome comme le « plus grand changement » auquel l’industrie est confrontée, bien plus que la décarbonation. Daimler Truck vise à commencer à fournir le niveau 4 dans des zones américaines désignées l’année prochaine, avec un déploiement plus large prévu pour 2028. Elle a également salué les cycles de développement du secteur de la défense qui évoluent plus rapidement que les propres processus de Daimler Truck et a qualifié le champ de bataille de véritable terrain d’essai pour les nouveaux logiciels et matériels.
Le développement structurel derrière ces ambitions est déjà en cours. Daimler lancé une marque unifiée « Daimler Truck Defence » en juin, consolidant ainsi ses activités mondiales de défense et soutenant cette initiative par un investissement de plusieurs centaines de millions d’euros. Le portefeuille s’appuie actuellement sur la gamme de défense existante de Mercedes-Benz Trucks, mais s’étendra à d’autres marques au sein du groupe. Les usines de Wörth am Rhein en Allemagne et de Molsheim en France constitueront l’épine dorsale de sa fabrication européenne de défense, intégrant des variantes militaires directement dans les lignes de production commerciale existantes.
Les récents contrats remportés comprennent une commande de la Bundeswehr pour des centaines de véhicules logistiques, un accord avec les Forces armées canadiennes aux côtés de General Dynamics Land Systems couvrant au moins 1 500 camions, et un accord-cadre avec les Forces armées françaises via Arquus pour 7 000 camions basés sur la plate-forme Zetros. Le réseau mondial d’environ 5 000 points de service de Daimler Truck lui confère également un avantage en matière de préparation qui manque tout simplement à de nombreux sous-traitants du secteur de la défense.
Les efforts de Daimler s’inscrivent dans un contexte plus large où les acteurs du secteur automobile se tournent vers la défense alors que la demande de véhicules ralentit et que la capacité des usines est sous-utilisée. Aux États-Unis, GM est en pourparlers pour fournir Lockheed Martin, et Ford discute de camions militarisés de la série F. En Allemagne, Volkswagen continue de peser s’il faut fermer ou reconvertir son usine d’Osnabrück pour les composants Iron Dome.
La position de Daimler Truck se distingue par le fait qu’elle a déjà attaché un objectif de revenus spécifique et accéléré et une marque mondiale dédiée à cet effort, plutôt que de le traiter comme un projet parallèle exploratoire.