Xpeng a mis en service une ligne de production pour son robot humanoïde Iron le 8 septembre, avec plus de 80 % des processus de fabrication de base automatisés et un robot de démonstration capable de quitter l’assemblage. Le constructeur automobile a décrit l’installation comme la première ligne de production automatisée au monde de robots humanoïdes avancés, même si la production de masse elle-même ne devrait pas commencer avant la fin de cette année.
Le fer porte 76 degrés de liberté sur tout son corps et 21 dans chaque main, enveloppé dans une structure en treillis flexible entièrement fermée conçue pour équilibrer l’apparence humaine et la sécurité. Il fonctionne sur trois des puces Turing AI internes de Xpeng :également utilisé dans son robotaxi GX et son SUV grand public, offrant jusqu’à 2 250 TOPS de puissance de calcul combinée. Cette configuration permet au modèle de base d’IA physique de Xpeng de s’exécuter directement sur le robot plutôt que via une opération à distance. La société vante cette distinction, affirmant qu’elle réduit la latence et évite le type de téléopération humaine sur laquelle certaines manifestations rivales, sans citer de noms, se sont appuyées.
Dans un communiqué, le président-directeur général He Xiaopeng a noté que « les lignes de production de robots ont été créées à partir de zéro, sans précédent », et que l’entreprise a l’intention de poursuivre des cycles de production plus rapides et une plus grande échelle de fabrication à partir de maintenant. Les premières unités seront déployées dans les magasins et campus de Xpeng avant un lancement commercial officiel. Les livraisons en Chine suivront bientôt, avec des lancements sur les marchés étrangers prévus pour 2027.
Xpeng s’attend également à ce que les barrières techniques élevées et l’offre limitée de composants de haute qualité dans la robotique humanoïde avancée soutiennent des marges brutes par unité supérieures à ce qu’elle gagne sur son activité de véhicules électriques (VE). Cependant, il convient de noter que Xpeng n’a pas encore livré de robot à un client payant et n’a pas non plus donné de prévisions financières spécifiques sur ses performances.
Pourtant, l’unité de robotique a déjà attiré d’importants capitaux extérieurs. La filiale Dogotix de Xpeng a signé fin août des accords d’achat d’actions d’une valeur d’environ 900 millions de dollars, dirigés par IDG Capital, auxquels Gaorong Ventures, Alibaba et Tencent se sont joints en tant qu’investisseurs stratégiques, ce qui implique une valorisation post-monétaire d’environ 6,3 milliards de dollars. Il s’agit apparemment du plus grand cycle de financement privé jamais réalisé dans le secteur chinois de l’IA incorporée ; Xpeng conservera le contrôle et poursuivra la consolidation des résultats financiers de l’unité.
Le lancement atterrit sous le nom d’Optimus de Tesla programme continue de glisser. Le PDG Elon Musk avait un jour prédit que Tesla construirait environ 10 000 unités Optimus en 2026, admettant plus tard en janvier que les robots restaient incapables d’effectuer un travail utile. La production des robots, censée avoir lieu à Fremont, initialement prévue à l’époque, a plutôt été repoussée aux « mois à venir » – gardez à l’esprit la longue histoire de Tesla de prolonger les délais – et les ventes commerciales ont plutôt été ciblées pour la seconde moitié de 2027 plutôt que la date de fin 2026 que Tesla avait précédemment lancée.
L’autre acteur automobile majeur dans la course aux robots humanoïdes est Hyundai avec son robot Atlas, développé par le désormais en propriété exclusive Dynamique de Boston. Atlas donne la priorité à la capacité industrielle brute, y compris une capacité de levage soutenue de 50 kg et une rotation des articulations à 360 degrés, et est déployé avec prudence dans des tâches structurées en arrière-plan de l’usine à partir de l’usine de Hyundai en Géorgie en 2028. Le fer de Xpeng s’oriente plutôt vers la dextérité et la sécurité humaine pour des rôles plus orientés vers le public tels que l’assistance au détail et aux salles d’exposition, reflétant le point de départ plus orienté vers le consommateur de Xpeng.
Un seul robot sortant d’une chaîne de montage peut être considéré comme une étape importante, mais il ne s’agit pas d’une production de masse. L’affirmation supplémentaire de Xpeng selon laquelle Iron réalisera des marges nettement plus élevées que ses véhicules électriques reste exactement cela – une affirmation – jusqu’à ce que la société expédie réellement un robot à un client payant et prouve qu’il résiste en dehors d’un cadre de démonstration.