Le président de l’United Auto Workers (UAW), Shawn Fain, a remporté un deuxième mandat de quatre ans avec une majorité écrasante de 68 % des voix, s’assurant ainsi un mandat pour un autre cycle de négociations agressives avec les constructeurs automobiles de Détroit en 2028. Fain entame son deuxième mandat sous un examen plus minutieux que la première fois : une enquête criminelle fédérale est toujours en cours, et il compte désormais sur les entreprises qui se concentrent sur la réduction des coûts de main-d’œuvre plutôt que de concéder davantage.
Fain a battu cinq challengers, son plus proche rival, le vice-président de la division Stellantis, Rich Boyer, ne remportant que 14 %, selon les résultats déposés au tribunal fédéral par l’observateur du syndicat le 13 octobre. Sa liste de l’UAW unie occupera tous les sièges du Conseil exécutif international, à l’exception d’un poste de directeur régional. « Ces résultats visent à affronter les entreprises américaines et à inverser la pire inégalité de richesse incontrôlable de l’histoire américaine », a déclaré Fain.
Le mandat est décisif mais limité dans l’absolu. Environ 100 000 bulletins de vote ont été enregistrés par un syndicat qui compte environ 400 000 membres actifs et 600 000 retraités ayant le droit de voter. Cela signifie effectivement que la majorité dominante de Fain s’élève à moins d’un électeur éligible sur 14. Cependant, les grandes industries locales l’ont soutenu, tandis que la participation parmi les membres de l’enseignement supérieur et de l’aide juridique a diminué de moitié par rapport à 2022, de sorte que son soutien se concentre précisément dans les usines qui se retireront en 2028.
Les contrats des Trois de Détroit, la réalisation phare de Fain, devraient expirer le 1er mai 2028. La grève de 2023 a obtenu des augmentations de salaire d’environ 30 % sur quatre ans, y compris le rétablissement des ajustements au coût de la vie, mais a laissé les revendications les plus coûteuses sans réponse : les retraites et les soins de santé pour les retraités pour les travailleurs embauchés après 2007, ainsi que la protection contre les heures supplémentaires obligatoires et l’automatisation. Fain a également exhorté les autres syndicats à aligner leurs contrats pour une action coordonnée en mai 2028, ce qui tombe étonnamment au cours d’une année d’élection présidentielle américaine.
Les constructeurs automobiles, confrontés actuellement aux réalités conjointes des droits de douane et de la hausse des coûts des matières premières, cherchent à réduire leurs coûts de main-d’œuvre. Au-delà d’augmenter leurs marges locales, c’est pour mieux rivaliser avec les acteurs chinois qui gagnent rapidement du terrain en Europe et en Amérique latine. « Les négociations contractuelles avec les Trois Grands en 2028 seront beaucoup plus difficiles », a déclaré John Logan, professeur de travail à l’Université d’État de San Francisco, dans des commentaires à
Dans ses propres commentaires au média, Fain a entièrement rejeté cette ligne de pensée : « Nous n’allons pas tolérer que la Chine conduise une course vers le bas en Amérique. » Son argument a une certaine force, puisque les constructeurs automobiles chinois restent presque entièrement exclus du marché américain, ce qui signifie que le problème chinois de Détroit se situe à l’étranger plutôt que dans les usines que représente l’UAW.
C’est sans doute l’automatisation qui s’avérera la question la plus controversée. Les membres de l’UAW de l’usine de Spring Hill de General Motors affirment que 38 emplois dans les châssis ont été perdus à cause de l’automatisation ces dernières années, car « les caméras ont remplacé les portes de qualité » et les robots chargent désormais les sièges. Les constructeurs automobiles font également pression pour l’installation de robots humanoïdes pilotés par l’IA dans les usines, depuis Optimus de Tesla et Boston Dynamics, propriété de Hyundai, jusqu’à Mind Robotics, soutenu par Rivian.
Ces trois acteurs souhaitent en premier lieu automatiser la production américaine. Parallèlement, la suppression du crédit d’impôt de 7 500 dollars américains pour les véhicules électriques a déjà conduit Volkswagen à arrêter la production de l’ID.4 à Chattanooga au profit du SUV Atlas propulsé par un moteur à combustion interne.
La plus grande incertitude réside dans le palais de justice fédéral de Détroit. Les procureurs ont ouvert une enquête du grand jury sur les allégations selon lesquelles Fain aurait agi au profit de sa fiancée et aurait exercé des représailles contre ses collègues officiers. L’enquête fait suite aux conclusions du contrôleur nommé par le tribunal Neil Barofsky, dont la surveillance doit prendre fin début 2027 mais peut être prolongée. Fain a nié tout acte répréhensible et relie l’enquête à leur affrontement autour de l’appel du syndicat à un cessez-le-feu à Gaza en 2023 : « Je ne suis pas un théoricien du complot, mais je ne suis pas non plus un putain d’idiot. »
La réélection de Fain garantit effectivement que les négociations de 2028 seront conflictuelles, et avec la quasi-absence de marques chinoises aux États-Unis, l’argument de Détroit en matière de coûts est plus faible dans le pays qu’à l’étranger. Son influence plus forte contre l’UAW pourrait en effet venir du grand jury plutôt que de la table de négociation.
Une inculpation ou une surveillance prolongée avant mai 2028 affaiblirait sans doute Fain bien plus que les tarifs douaniers ou la concurrence chinoise. Son départ, mettant de côté les questions d’éthique, reste la voie la plus claire vers les contrats moins chers que souhaitent les constructeurs automobiles.