L’unité de robotaxi de Baidu, Apollo Go, et Freenow, propriété de Lyft, ont commencé à tester sur route le robotaxis RT6 de sixième génération à Londres, avec des conducteurs de sécurité à bord et des manèges publics ciblés pour 2027, sous réserve de l’approbation réglementaire. Ce lancement fait d’Apollo Go le troisième robot-taxi à Londres, rejoignant Waymo et le partenariat Uber-Wayve, et marque la première fois que la technologie chinoise des véhicules autonomes est testée sur les routes de la ville.
A Londres, la concurrence se divise en deux stratégies relativement distinctes. D’une part, il y a le modèle de partenariat, comprenant un opérateur de plateforme de covoiturage et une plus petite entreprise de conduite autonome qui manque de ressources ou de savoir-faire local pour faire cavalier seul. L’application dominante d’Uber au Royaume-Uni, par exemple, est associée à la technologie de la société britannique Wayve, tandis que Freenow, ancré dans le secteur londonien des taxis et de la location privée agréés, est désormais associé au matériel RT6 spécialement conçu par Baidu.
Waymo, en revanche, essaie de s’approprier l’expérience du robotaxi de bout en bout. Il gère une application Waymo One autonome avec le partenaire de flotte Moove, les coureurs de paris téléchargeront un service dédié plutôt que d’envoyer via un service existant. L’entreprise a récemment attiré l’attention sur son public éclatement avec Uber et mettra fin aux services via la plate-forme à Atlanta et Austin d’ici mai 2028 environ. Les services à Phoenix ont déjà été supprimés.
Faire cavalier seul sera un défi pour Waymo, en particulier sur des marchés non éprouvés comme Londres, où Uber domine déjà. Ici, Apollo Go se heurte également à un réel désavantage en matière de distribution. S’il est vrai que Freenow opère dans 180 villes européennes, il lui manque l’envergure spécifique d’Uber à Londres. La domination existante de ce dernier donne à Wayve un accès immédiat à une base de coureurs habituels bien plus large que celle sur laquelle Freenow et Apollo Go peuvent actuellement s’appuyer.
Néanmoins, Apollo Go présente plusieurs avantages sur lesquels il peut s’appuyer, le principal d’entre eux étant peut-être l’économie de son robotaxi RT6 spécialement conçu. Chaque véhicule coûte entre 35 000 et 37 000 dollars américains à construire, contre un montant estimé à plus de 100 000 dollars américains pour les modifications apportées à la Jaguar I-Pace chargées de capteurs de Waymo. En théorie, cela pourrait permettre à Baidu de concurrencer ses deux concurrents en matière de prix au kilomètre une fois que le marché aura dépassé le facteur de nouveauté d’un véhicule autonome pour devenir une véritable concurrence sur les prix.
Il convient également de noter qu’Apollo Go apporte l’échelle existante, avec plus de 22 millions de trajets cumulés dans le monde et une empreinte mondiale dans 27 villes. Bien que la plupart de ces kilomètres aient été parcourus sur le continent chinois, la société a obtenu son premier permis SAE niveau 4 entièrement sans conducteur, obtenu à Hong Kong la semaine dernière – le premier marché avec conduite à droite de la liste d’Apollo Go avant Londres.
Apollo Go possède la plus grande flotte active de tous les acteurs chinois de robotaxi, avec environ 1 800 à 2 000 véhicules, bien qu’elle soit éclipsée par les quelque 4 000 de Waymo, qui fonctionnent presque tous sur les routes américaines. L’entreprise a récemment suscité la controverse après un incident majeur à Wuhan au cours duquel des dizaines de ses véhicules ont cessé de fonctionner simultanément. Cela a conduit le gouvernement chinois à temporairement suspendre nouveaux permis de robotaxi ; aucune explication claire sur la cause de la panne n’a encore été fournie.
Le positionnement de Freenow pourrait s’avérer plus durable qu’il n’y paraît sur le papier. Contrairement à Uber, qui a été confronté à des litiges de licence répétés avec Transport for London (TfL) au fil des ans, les racines de Freenow dans l’écosystème des taxis noirs et des locations privées sous licence de la ville pourraient lui donner une relation réglementaire à long terme plus stable avec TfL, même si sa portée auprès des consommateurs est encore à la traîne de celle d’Uber.
Être le premier opérateur chinois de conduite autonome testé dans les rues de Londres a un poids au-delà de la course commerciale elle-même. TfL et le Centre pour les véhicules connectés et autonomes appliqueront probablement un examen plus approfondi au routage des données, à la cybersécurité et à la conformité de la cartographie pour un opérateur chinois, d’une manière à laquelle Waymo et Wayve ne seront tout simplement pas confrontés. Cependant, cet examen minutieux contribuera à définir le modèle pour tout déploiement ultérieur de robot-taxi chinois en Europe occidentale.
Cela donne à Londres une importance réelle plus grande que le déploiement d’une seule ville. Elle teste désormais simultanément trois paris industriels distincts : le matériel intégré verticalement, les licences logicielles découplées et l’économie à l’échelle de la fabrication chinoise, sous un seul régulateur. Ainsi, la réception finale d’Apollo Go ici aura probablement plus d’importance en tant que signal pour l’expansion des robots-taxi chinois à travers l’Europe qu’en tant que verdict sur les activités de Baidu à Londres uniquement.