« L'honorable Charles Stewart Rolls a vécu une vie courte mais mouvementée qui personnifiait l'esprit aventureux de l'époque. Aristocratique, urbain et apparemment intrépide, il était également un ingénieur hautement qualifié qui a exploré la pointe de deux nouvelles technologies, la course automobile et l'aviation. qui changeaient déjà le monde. Il est facile d'oublier que lui et Royce ont travaillé ensemble seulement six ans avant sa mort en 1910, à l'âge de 32 ans seulement, ce qui rend leurs réalisations et leur influence d'autant plus remarquables compte tenu de l'ampleur extraordinaire et de l'impression durable de. tout ce qu’ils ont accompli en si peu de temps, nous restons inspirés par leur héritage, tout en nous demandant ce qui aurait pu être.
Andrew Ball, responsable des relations d'entreprise et du patrimoine, Rolls-Royce Motor Cars
L'honorable Charles Stewart Rolls est né le 27 août 1877, troisième enfant de Lord et Lady Llangattock. Bien que son lieu de naissance ait été enregistré au 35 Hill Street, près de Berkeley Square à Londres, son cœur a toujours été dans la maison ancestrale de la famille, The Hendre, dans le Monmouthshire, à la frontière du Pays de Galles et de l'Angleterre.
C’est ici que ses aptitudes et son enthousiasme pour l’ingénierie sont apparus pour la première fois. A neuf ans, il installe une cloche électrique entre sa chambre et les écuries ; Quelques années plus tard, il planifie et supervise l'installation de l'électricité dans la maison principale. Dans une première démonstration des pouvoirs de persuasion qui lui seraient si utiles dans sa carrière ultérieure, il persuada Lord Llangattock de payer pour cela.
Rolls a étudié la mécanique et les sciences appliquées au Trinity College de Cambridge, où son bricolage constant de voitures européennes importées lui a valu le surnom peu flatteur (mais probablement exact) de « Dirty Rolls » de la part de ses camarades de classe. Après avoir obtenu son diplôme, il se fait rapidement un nom en tant que pilote automobile, terminant quatrième de sa première course, la course Paris-Boulogne de 1899. Quatre ans plus tard, il participe à la fatidique course Paris-Madrid, au cours de laquelle 34 personnes périssent. . pilotes et spectateurs. La même année, il a établi un record non officiel de vitesse sur terre de près de 83 mph dans son Mors de 80 CV.
L’autre grand amour de Rolls était l’aviation. Il a été membre fondateur du Royal Aero Club, initialement en tant qu'aéronaute, effectuant plus de 170 vols. Il a décrit son premier voyage à bord d'un dirigeable propulsé en 1907 comme « quelque chose pour lequel il valait la peine de vivre ; c'était la conquête de l'air ». En 1910, il est devenu le premier pilote de l'histoire à traverser la Manche et à revenir sans escale, ce qui lui a valu un message personnel de félicitations du roi George V et un hommage dans les journaux en tant que « plus grand héros de l'époque ».
Mais c'est dans la course automobile que Rolls a choisi de gagner sa vie. En janvier 1902, il ouvrit l'un des premiers concessionnaires automobiles britanniques, C.S. Rolls & Co., à Fulham, à l'ouest de Londres, important et vendant des voitures françaises Panhard et Mors ainsi que des véhicules Minerva construits en Belgique. Les voitures se vendaient bien, mais Rolls craignait qu'aucune automobile produite dans le pays ne réponde aux besoins de ses clients ou à ses propres normes en tant qu'ingénieur qualifié et passionné de longue date.
Parmi le large cercle social de Rolls se trouvait Henry Edmunds, qu'il avait rencontré par l'intermédiaire de l'Automobile Club de Grande-Bretagne et d'Irlande (plus tard le Royal Automobile Club). Edmunds était actionnaire de Royce Limited et avait été très impressionné par la première automobile Royce de 10 chevaux de l'entreprise, conçue et construite par Henry Royce, qu'il avait conduite lors d'un essai de 1 000 milles.
C'était l'un de ces moments de hasard qui, rétrospectivement, semble inévitable : Edmunds s'est rendu compte que la Royce 10 HP était précisément l'automobile de haute qualité de fabrication britannique que Rolls recherchait. Son enthousiasme était tel que Rolls demanda une rencontre avec Royce, ce qu'Edmunds organisa dûment le 4 mai 1904 à l'hôtel Midland de Manchester. À son retour à Londres, Rolls a déclaré avec enthousiasme à son partenaire – et futur PDG de Rolls-Royce – Claude Johnson qu'il avait trouvé « le meilleur ingénieur moteur au monde » et qu'il vendrait toutes les voitures que Royce pourrait fabriquer.
Rolls était la bonne personne, au bon endroit, au bon moment. Ingénieur qualifié et passionné qui connaissait parfaitement l'automobile, il était également un homme d'affaires avisé, possédant de nombreuses relations dans la politique, l'industrie, les médias et même la royauté. Son esprit vif a immédiatement compris l'importance du marketing et des relations publiques dans la promotion de Rolls-Royce et de ses automobiles. Comme on le sait, il a démontré le raffinement du Silver Ghost en équilibrant un verre d'eau débordant sur le radiateur, avec le moteur en marche, appréciant pleinement la réaction de son public lorsqu'aucune goutte n'était renversée.
En 1910, Rolls-Royce s’est imposé comme le premier constructeur automobile de luxe au monde. L'entreprise était devenue trop grande pour ses locaux d'origine et son usine de Derby avait ouvert ses portes en juillet 1908. Son modèle phare, le 40/50 CV « Silver Ghost », était très demandé suite à ses performances dominantes dans une série d'essais longue distance épuisants. Ce fut une période d’innovation, d’expansion et de succès commercial extraordinaires qui se répétera rarement jusqu’à l’aube de l’ère Goodwood en 2003.
Tout change le 12 juillet 1910. Moins de deux mois après sa double traversée triomphale de la Manche, Rolls participe à une compétition de vol à Bournemouth lorsque l'empennage se détache de son Wright Flyer. L'avion s'est effondré au sol, s'écrasant dans un enchevêtrement de mâts et de toiles. Rolls a été déclaré mort sur les lieux. Il était la douzième personne de l'histoire à mourir dans un accident d'avion et le premier Britannique à perdre la vie dans un avion propulsé. Il n'avait que 32 ans.
L'honorable Charles Stewart Rolls combinait un esprit technique raffiné avec un esprit audacieux et aventureux. Il n’est pas étonnant que l’aviation et le sport automobile aient eu pour lui des attraits si puissants, presque magiques, et il a été un véritable pionnier dans les deux domaines. Qu’il ait accompli tant de choses au cours d’une vie aussi courte est extraordinaire et inspirant ; En fait, il est tentant de se demander, avec tristesse, combien il aurait pu accomplir de plus.
Il avait une capacité innée à voir des choses que peu d'autres pouvaient voir, et sa nature progressiste était parfaitement résumée dans un article qu'il écrivit pour le Motor-Car Journal en 1900 : « L'automobile électrique est parfaitement silencieuse et propre. Il n'y a ni odeur ni vibration, et ils devraient être très utiles lorsque vous pouvez installer des bornes de recharge fixes. Mais pour l'instant, je ne pense pas qu'ils soient très utiles, du moins avant de nombreuses années. En fait, cela prendrait 120 ans, mais cette déclaration s'est révélée prophétique avec le lancement de Spectre, la première voiture entièrement électrique de Rolls-Royce.
Son héritage est assuré. Son audace, son imagination et son envie de toujours voir grand, d'aller plus loin et d'essayer ce qui n'a jamais été fait auparavant continuent d'être des forces puissantes et animatrices au cœur de l'entreprise qui porte aujourd'hui son nom. Plus d'un siècle plus tard, son imagination et son courage perdurent chez Rolls-Royce à Goodwood, dans le West Sussex.
120 ANNIVERSAIRE
En 2024, Rolls-Royce commémore le 120e anniversaire de la première rencontre entre ses fondateurs, Henry (plus tard Sir Henry) Royce et l'honorable Charles Stewart Rolls, le 4 mai 1904. La rencontre, à l'hôtel Midland de Manchester, était organisée par un ami commun, Henry Edmunds. Rolls a accepté de vendre toutes les voitures que Royce pouvait fabriquer et le reste appartient littéralement à l'histoire. Ensemble, Royce et Rolls ont créé ce qui fut bientôt appelé « la plus grande voiture du monde » et ont donné leur nom à une dynastie automobile qui continue de définir l'automobile de luxe dans le monde entier.
La série Rolls-Royce « Makers of the Marque » :
- Henry Edmunds, né le 19 mars 1853
- Sir Henry Royce, né le 27 mars 1863
- Eleanor Thornton, née le 15 avril 1880
- Ernest Hives, né le 21 avril 1886
- Lord John Walter Edward Douglas-Scott-Montagu, né le 10 juin 1866
- L'honorable Charles Stewart Rolls, né le 27 août 1877
- Claude Johnson, né le 24 octobre 1864
- Charles Sykes, né le 18 décembre 1875
- Eric Platford, né le 25 février 1883
La série Rolls-Royce « Modèles de la Marque » :
- Années 1900 : Royce 10 CV / Rolls-Royce 10 CV
- Années 1910 : Rolls-Royce 40/50 CV « Silver Ghost »
- Années 1920 : Rolls-Royce 20 CV la « vingt »
- Années 1930 : Rolls-Royce Phantom III