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LAS VEGAS — Si les opposés s’attirent et finissent par donner lieu à de bons mariages, alors Sony Honda Mobility pourrait très bien reposer sur des bases solides.
Il serait difficile de citer un couple plus étrange réuni dans une coentreprise automobile que l’entreprise d’électronique grand public Sony et Honda Motor Co.
En 2019, lorsque les rumeurs ont commencé à faire surface, Sony envisageait de produire son propre véhicule électrique à batterie, capable de niveaux élevés de conduite autonome et conçu autour d’un système d’infodivertissement de pointe, cela a fait bouger les langues dans toute l’industrie. Le géant japonais de l’électronique était-il sérieux ? Est-ce que ça pourrait vraiment réussir ?
À ce moment-là, Sony avait déjà commencé à rassembler un groupe de partenaires technologiques pour l’aider à créer son véhicule concept Sony Vision, présenté pour la première fois au monde au CES 2020. La liste des collaborateurs comprenait le fournisseur de puces et de solutions Qualcomm, le spécialiste de l’intégration de systèmes Elektrobit, la société de cartographie HERE Technologies et le développeur de jeux Polyphony Digital.
Pourtant, beaucoup doutaient que Sony rejoigne les rangs des constructeurs automobiles débutants. Le concept Vision, selon beaucoup, était simplement une démonstration de ce à quoi pourrait ressembler une voiture du futur centrée sur l’infodivertissement et quel pourrait être le rôle de Sony dans sa création.
Mais tout scepticisme restant a disparu en 2022, lorsque le fabricant d’électronique a annoncé qu’il collaborerait dans une nouvelle coentreprise avec Honda pour construire et commercialiser la voiture sous la marque Afeela nouvellement créée.
Ce mois-ci, la version finale de production de la berline Afeela 1 a été présentée sur la scène du CES, ainsi qu’un prototype pour un deuxième modèle qui pourrait arriver dès 2028, alors que Sony Honda Mobility a annoncé des plans supplémentaires pour étendre sa portée commerciale au-delà de la Californie et du Japon jusqu’en Arizona.
Cependant, avec des parcours aussi disparates, Sony et Honda ont incontestablement des objectifs très divers en ce qui concerne leur JV. Honda veut monétiser ses opérations de fabrication, donc vendre des voitures en volume est son objectif ultime. Son partenaire souhaite distribuer des films, de la musique et des jeux et garder ses clients dans le giron alors qu’ils se tournent de plus en plus vers le divertissement embarqué. Pour Sony, il est peut-être plus important qu’Afeela serve d’entrée à d’autres marques de voitures que de réussir seule.
Malgré cela, Shugo Yamaguchi, président et chef de la direction de Sony Honda Mobility of America, qui rejoint la JV en provenance de Sony, a déclaré à WardsAuto en marge du CES 2026 que les partenaires étaient bien alignés sur le chemin du jeune constructeur automobile.
« Ce que nous essayons de faire en créant cette nouvelle technologie, c’est quelque chose sur lequel nous avons une vision commune », a-t-il déclaré, s’exprimant par l’intermédiaire d’un interprète. « Et nous avons une vision commune sur la manière dont nous voulons également surmonter nos défis. »
Yamaguchi a reconnu qu’il a été impliqué dans plusieurs coentreprises lorsqu’il travaillait chez Sony, mais comparé à celles-ci, il a déclaré : « Cela a été l’expérience la plus rapide en matière de fusion de cultures et de personnes se réunissant et travaillant ensemble. »
Cela ne veut pas dire que cela s’est déroulé sans obstacles. Même pour Honda, le programme de développement d’Afeela, si fortement dépendant des apports extérieurs d’ingénierie et de conception de son écosystème de fournisseurs technologiques, représentait un énorme ajustement.
« Je pense que les gens qui sont arrivés chez Honda ont probablement vécu une période très difficile dès le départ », a déclaré Yamaguchi. « Ils ont dû changer leur état d’esprit – et ils ont réussi à le faire. Mais en même temps, les gens de Sony n’ont pas compris les difficultés liées à la création et à la fabrication d’un véhicule, et qu’en gros, on met la vie de quelqu’un entre les mains du véhicule. »
Yamaguchi a reconnu que certaines différences dans les méthodes de travail avaient suscité des conversations entre collègues.
« Il y a eu tellement de discussions sur la raison pour laquelle cela relève du bon sens pour vous alors que ce n’est pas le cas pour nous, et pourquoi est-ce une pratique qui est standard pour nous mais pas standard pour vous », a-t-il déclaré. « Nous avons tellement de conversations à ce sujet. »
Le prochain objectif, a-t-il déclaré, sera d’apprendre des autres employés venus de l’extérieur de Sony et de Honda et de poursuivre l’évolution de la JV.
« La prochaine phase va consister à intégrer leurs connaissances, leur savoir-faire et leur culture, et à les intégrer à ce que nous faisons », a-t-il déclaré, ajoutant « qu’il y a eu tellement de surprises », mais Sony Honda Mobility travaille à travers elles.