Rallye Dakar 2024 : l’équipe Audi Sport face à un grand défi

L’Audi RS Q e-tron affronte son troisième Rallye Dakar. L’équipe Audi Sport a méticuleusement optimisé le prototype de rallye pionnier, doté d’un système d’entraînement électrique, d’une batterie haute tension et d’un convertisseur de puissance, pour le rallye le plus difficile de l’année. Les trois équipes de pilotes, Mattias Ekström/Emil Bergkvist, Stéphane Peterhansel/Edouard Boulanger et Carlos Sainz/Lucas Cruz, affrontent la tâche la plus difficile de l’année avec optimisme, mais aussi avec respect.

Audi a été le premier constructeur à développer un modèle T1U pour le Rallye Dakar. L’objectif : le prototype électrique est de démontrer qu’un véhicule à faibles émissions peut passer l’un des tests automobiles les plus exigeants tout en étant compétitif. « L’Audi RS Q e-tron a déjà fait sensation lors de ses deux premières participations au Dakar », déclare Rolf Michl, directeur d’Audi Motorsport. « Audi a été une fois de plus un pionnier technologique dans son histoire exceptionnelle dans le sport automobile. Nous avons initié un changement de paradigme. La combinaison d’une transmission électrique et d’un convertisseur de puissance alimenté par reFuel est unique et très efficace. Nous savons ce que nous avons déjà réalisé. En même temps, nous attendons avec impatience le prochain Rallye Dakar. « Cela représente un grand défi. » Comme les deux dernières années, Audi s’appuie sur l’équipe Q Motorsport du team manager expérimenté Sven Quandt.

Rallye Dakar d’une distance totale d’env. 7 900 kilomètres
Les pilotes, copilotes et la direction de l’équipe Audi Sport sont d’accord : une édition particulièrement exigeante du Rallye Dakar attend tous les participants. Douze épreuves spéciales réparties sur 14 jours en Arabie Saoudite parcourent 4 727 kilomètres. En incluant toutes les étapes de liaison, le parcours a une distance totale de 7 891 kilomètres. Les équipes doivent généralement parcourir plus de 400 kilomètres par jour dans les spéciales. « C’est pourquoi il est important de ne pas perdre d’énergie pendant le rallye », souligne Stéphane Peterhansel. « Je me suis beaucoup entraîné sur mon vélo. « Nous devons pouvoir bien nous reposer la nuit et faire également attention à notre alimentation. » L’un des défis particuliers de cette année est une étape de 48 heures. Elle aura lieu les 11 et 12 janvier et forme une étape commune : la sixième sur douze. Les organisateurs ont choisi comme lieu le Barrio Vacío, avec sa mer de dunes apparemment infinie. Les motos et quads empruntant des itinéraires différents, les équipes de tête des courses autos et camions n’auront pas de traces dans le sable durant ces deux jours. De plus, les participants doivent se passer du service habituel de l’équipe et ne peuvent que s’entraider. Mais cette nuit-là, ils sont répartis sur plusieurs bivouacs. Ils sont également incapables de percevoir et d’évaluer les performances de leurs adversaires. « 
Ce sera un grand défi stratégique», déclare Edouard Boulanger, copilote de Peterhansel. « Mais la deuxième semaine sera également difficile, car cette année, les étapes difficiles n’arrivent qu’à la fin. Les choses peuvent donc encore changer.

Travaux de développement détaillés sur l’Audi RS Q e-tron
L’équipe de développement dirigée par le Dr Leonardo Pascali a amélioré le RS Q e-tron dans de nombreux domaines. « La nouvelle configuration améliore le confort et est également très efficace », souligne Carlos Sainz, qui a optimisé de nombreuses voitures de rallye au cours de ses presque 40 années de carrière de pilote professionnel. Mattias Ekström ajoute : « Pour moi, l’important est de savoir comment utiliser parfaitement la voiture dans le sable. Cela nous aide de pouvoir traverser les dunes sans avoir besoin de changer de vitesse. Edouard Boulanger note un changement d’orientation pour chaque sujet : « Au début du projet, l’accent était mis sur le développement fondamental de la technologie complexe de la transmission et de l’automobile. Entre-temps, nous avons également trouvé le temps d’améliorer de nombreux aspects de l’habitacle. Nous pouvons mieux contrôler les niveaux de bruit et leurs effets, et le conducteur et le passager avant sont également mieux protégés contre les effets des chocs violents et des charges extrêmes. Les techniciens ont travaillé dur sur ce point au cours de la dernière année et ont réalisé de réels progrès. Un grand compliment pour cela. L’entraînement électrique du RS Q e-tron avec batterie haute tension tire son énergie d’un convertisseur de puissance. Depuis le dernier Rallye Dakar, Audi a opté pour le reFuel à base de déchets pour son fonctionnement. Cela permet d’économiser 60 pour cent des émissions de dioxyde de carbone. La réglementation limite la puissance de la propulsion électrique à 286 kW en janvier 2024, répartie entre les essieux avant et arrière. De nombreux autres nouveaux détails réduisent les temps de maintenance des équipements et rendent le prototype plus sûr, plus fiable et plus confortable.

L’équipe Audi Sport fait partie d’un groupe solide de participants :
343 participants se sont inscrits à la 46ème édition du Rallye Dakar. Ils débuteront avec 72 voitures des classes T1 et T2, 42 modèles supplémentaires de la classe T3, 36 petits véhicules SSV, 46 camions, ainsi que 137 motos et 10 quads. « Nous sommes confrontés à des concurrents très forts et expérimentés », assure Rolf Michl. « Comme chaque année, nous nous attendons à ce que les forces relatives de la concurrence ne se manifestent que pendant le rallye. » Carlos Sainz reconnaît la forte concurrence : « Sans aucun doute, le vainqueur du Dakar Nasser Al-Attiyah et le champion du monde des rallyes Sébastien Loeb au volant des Prodrive Hunters en font partie. Toyota compte également dans son équipage un ancien vainqueur en la personne de Giniel de Villiers et plusieurs bons jeunes pilotes. Et nous ne sous-estimerons certainement pas notre nouvel adversaire, Ford, avec l’ancien vainqueur Nani Roma. Pour la troisième année consécutive, l’équipe Audi Sport participe à l’événement avec un équipage inchangé. En tant que champion DTM, champion du monde de rallycross, vainqueur de courses de 24 heures et champion d’une série de voitures de tourisme électriques, Mattias Ekström apporte probablement la plus grande variété d’expériences et de succès. «J’ai beaucoup appris depuis ma première compétition en tant que rookie en 2020», déclare Ekström. « Nos rivaux sont expérimentés et rapides. Je me suis entraîné et j’ai concouru autant que possible pour être prêt. « Mon copilote et moi avons continué à augmenter notre vitesse et notre compréhension du sport. » Son navigateur est également le Suédois Emil Bergkvist, qui s’est rapidement adapté au Rallye Dakar. « J’attends déjà avec impatience la prochaine édition, car notre courbe d’apprentissage continue de progresser », déclare le copilote qui, depuis qu’il travaille avec Mattias Ekström, n’est passé que du siège du conducteur au siège du copilote.
Le Français Stéphane Peterhansel, 14 fois vainqueur, est l’unique détenteur du record du Rallye Dakar. Il bénéficie des conseils de son compatriote Edouard Boulanger, qui l’a déjà accompagné jusqu’à la victoire. Carlos Sainz, double champion du monde des rallyes, est un géant dans son sport. Il a roulé pour la première fois avec Lucas Cruz comme copilote en 2009, et les deux Espagnols ont remporté ensemble le Rallye Dakar à trois reprises jusqu’à présent. Il s’agit de la plus ancienne combinaison pilote et copilote d’Audi. « Le prochain Dakar sera dur, mais nous nous sommes bien préparés », affirme Lucas Cruz avec confiance. « Physiquement, mon programme comprenait du vélo et du jogging en montagne, ainsi que des exercices en salle de sport. Mentalement je me prépare avec un psychologue du sport. Cela améliore mes temps de réaction et mon multitâche.

Une équipe coordonnée comme point fort
La base d’un environnement aussi complexe, varié et stressant que le Rallye Dakar est un équipement fiable. L’équipe Audi Sport a coopéré avec Q Motorsport de Trebur, en Allemagne, dès le premier jour. Sven Quandt, qui a remporté la T1 Marathon Cup dans les rallyes tout-terrain en 1998 en tant que pilote, est depuis longtemps un chef d’équipe à succès. Il a déjà remporté six fois le Rallye Dakar avec son équipe X-raid et onze fois la Coupe du monde des rallyes tout-terrain. « L’expérience est la clé du succès dans notre sport », souligne Stéphane Peterhansel. « Sven Quandt et son équipe ont montré qu’ils pouvaient surmonter tous les défis. Avec une si bonne équipe derrière nous, nous dormons mieux la nuit et abordons les étapes avec plus de confiance. Son copilote, Edouard Boulanger, ajoute : « Nous avons de nombreux nouveaux membres qui ont rejoint l’équipe Audi Sport. Ils ont fait un excellent travail en se familiarisant avec le sujet cette année et ont poussé le projet dans la bonne direction grâce à leurs contributions. Cela me donne confiance. Cependant, Mattias Ekström parle au nom de tout le monde lorsqu’il déclare : « J’ai appris à être humble dans ce sport. Il y a des journées incroyablement longues et beaucoup d’entre elles… »

Fort de l’expérience combinée des pilotes, des copilotes, de toute l’équipe et de la RS Q e-tron la plus développée, Rolf Michl a avant tout une envie : « Nous voulons vivre le Rallye Dakar de la manière la plus fluide possible pour montrer ce que nous pouvons « . faire. »