Waymo a supprimé les conducteurs de sécurité humaine de ses véhicules d’essai autonomes à Nashville, marquant la dernière étape alors qu’elle se prépare à lancer son premier service de robotaxi dans l’État du Tennessee. L’unité de conduite autonome appartenant à Alphabet a annoncé ce développement le 10 février, intensifiant ses opérations alors que la course aux robots taxis s’intensifie aux États-Unis.
Waymo devrait lancer cette année un service de robotaxi commercial à Nashville en partenariat avec Lyft, marquant le premier déploiement de taxis sans conducteur sur le réseau de l’entreprise de covoiturage. Au début, les passagers héleront les trajets directement via l’application dédiée Waymo One, mais au fil du temps, le service s’étendra pour permettre l’accès via l’application Lyft à mesure que les opérations se développent. De son côté, Lyft gérera les services de flotte, notamment la préparation et la maintenance des véhicules, l’infrastructure de recharge et les opérations de dépôt via sa filiale en propriété exclusive Flexdrive.
L’entreprise suit la même stratégie de déploiement sur chaque nouveau marché, en commençant par une petite flotte de véhicules à conduite manuelle pour cartographier la ville avant de tester des véhicules autonomes avec des opérateurs de sécurité humaine. Waymo effectue finalement des tests sans conducteur, permettant souvent aux employés de héler des trajets, avant de lancer des services publics de robotaxi. La société exploite aujourd’hui des services commerciaux à Atlanta, Austin, Los Angeles, Miami, dans la région de la baie de San Francisco et à Phoenix, avec des flottes d’essais sans conducteur à Dallas, Houston, San Antonio et Orlando. Plusieurs de ces services sont exploités par Uber d’une manière similaire au partenariat Lyft.
Au moment de la rédaction de cet article, Waymo dispose d’une flotte de plus de 2 500 véhicules dans ses villes d’exploitation et la semaine dernière soulevé 16 milliards de dollars lors d’une levée de fonds qui l’a valorisé à 126 milliards de dollars, triplant presque sa valorisation en moins de deux ans et le plaçant au-dessus de la plupart des constructeurs automobiles mondiaux. Cependant, la concurrence fait rage, Tesla faisant des robotaxis une priorité essentielle de l’entreprise ; Parmi les autres acteurs américains figurent May Mobility, Zoox d’Amazon et Nuro.
Plus tôt en février, les agents de la police de la région métropolitaine de Nashville ont reçu une formation sur la manière dont le robotaxis de Waymo réagit aux lumières, aux sirènes et cède le passage aux premiers intervenants, et des conseils supplémentaires seront prochainement distribués à tous les agents. Lorsqu’un Waymo détecte les lumières d’une voiture de police ou d’un véhicule d’urgence, il s’arrêtera et s’arrêtera lorsqu’il trouvera un endroit sûr, et les représentants de l’entreprise ont confirmé auprès des forces de l’ordre que ses véhicules peuvent continuer leurs opérations autonomes pendant les contrôles routiers.
Le lancement de Nashville intervient alors que Waymo fait face à des enquêtes de sécurité fédérales à la suite de multiples incidents, notamment autour des districts scolaires. La National Highway Traffic Safety Administration et le National Transportation Safety Board enquêtent tous deux sur des incidents au cours desquels des véhicules Waymo n’ont pas réussi à s’arrêter devant des autobus scolaires stationnés à Austin et à Atlanta, violations qui ont invité deux rappels volontaires de ses logiciels en autant de mois.
Une sonde distincte a été ouverte après un robotaxi Waymo frappé un étudiant à Santa Monica, en Californie, la semaine dernière. Waymo a rejeté les demandes des districts scolaires de cesser leurs activités pendant les heures de classe, affirmant que sa technologie est nettement plus sûre qu’un conducteur humain dans des situations équivalentes.