La société de conduite autonome Zoox, soutenue par Amazon, a confirmé qu’elle commencerait ses opérations de test à Dallas et à Phoenix, en déployant des SUV Toyota Highlander modernisés avec des chauffeurs de sécurité pour cartographier les routes et collecter des données opérationnelles avant un lancement commercial à l’aide de robotaxis spécialement conçus. L’expansion porte son empreinte de test aux États-Unis dans dix villes, avec un nouveau soutien provenant d’un nouveau centre de commandement « Fusion Center » à Scottsdale, gérant les opérations de la flotte, le guidage à distance et l’assistance aux passagers.
La pénétration de l’entreprise dans la Sun Belt est stratégiquement calculée et suit un précédent établi par d’autres acteurs du robotaxi. Phoenix propose un tracé de routes en quadrillage et des conditions extrêmes de chaleur et de poussière qui testent les performances des capteurs et de la batterie ; Dallas présente des échangeurs routiers complexes, des conditions météorologiques variées et des modes de conduite distincts des environnements urbains denses dans lesquels Zoox a principalement opéré. Les deux villes sont un territoire compétitif : Waymo gère un service commercial à Phoenix depuis 2018 et a été lancé à Austin l’année dernière. Tesla a également lancé une petite flotte de tests dans cette dernière ville, non sans problèmes.
Ce qui distingue Zoox de ses concurrents, c’est son robotaxi spécialement conçu. La conception bidirectionnelle et sans volant permet aux passagers de se faire face dans une cabine de style voiture, avec quatre roues orientables indépendamment et des modules de capteurs à chaque coin offrant une couverture superposée à 270 degrés. Cette architecture radicale a également créé sa contrainte la plus importante : comme le véhicule ne peut pas se conformer aux normes de sécurité fédérales écrites pour les voitures à conduite humaine, Zoox fonctionne dans le cadre d’une exemption de démonstration accordée par la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) en août 2025 et reste plafonné à 2 500 unités non conformes par an selon les règles fédérales actuelles.
Heureusement pour Zoox, la NHTSA semble prête à mettre à jour ses règles prochainement. L’entreprise est l’un des trois principaux acteurs de la conduite autonome, aux côtés de Waymo et Aurora, prêts à fonctionnalité lors d’un forum organisé le 10 mars par l’agence. Les enseignements tirés de l’événement devraient contribuer à façonner le cadre actualisé de l’agence. Les lignes directrices initiales ont été mises en place en 2017 et sont restées largement inchangées depuis.
Dans l’état actuel des choses, c’est le plafond de production qui constitue la contrainte majeure à l’échelle commerciale de Zoox, et non la technologie. Waymo peut se développer en achetant des SUV conformes disponibles dans le commerce ; Zoox ne peut pas reproduire ce modèle sans une réforme législative fédérale ou une nouvelle voie d’exemption. Le forum de la NHTSA du 10 mars est donc directement pertinent pour le calendrier commercial de Zoox, contrairement à ses concurrents établis. Aucun dirigeant de Tesla n’apparaît parmi les panélistes, mais son modèle Cybercab prévu, qui, comme le modèle de Zoox, manque de commandes manuelles, sera également affecté.
Les déploiements de Dallas et Phoenix suivent des démonstration lance à Las Vegas et à San Francisco, où Zoox a servi plus de 300 000 passagers sur plus d’un million de kilomètres autonomes. Les manèges sont accessibles au grand public, mais pas sur une base payante. La phase de cartographie dans les deux nouvelles villes prendra des mois avant de passer aux tests autonomes avec un conducteur de sécurité, et le déploiement de robotaxi spécialement conçus nécessiterait une autorisation réglementaire supplémentaire.