Le service de robotaxi commercial de Pony.ai à Zagreb, en Croatie, a été lancé le 8 avril dans le cadre d’un accord tripartite avec l’opérateur de mobilité croate Verne et Uber, marquant le tout premier exemple de covoiturage autonome payant en Europe. La zone de service initiale couvre environ 90 kilomètres carrés dans le centre de Zagreb, y compris l’aéroport, et utilise des véhicules BAIC Arcfox Alpha T5 équipés du système de conduite autonome de septième génération de Pony.ai.
Dans le cadre de la structure de partenariat, Pony.ai apporte la plateforme de conduite autonome et l’expertise opérationnelle ; Verne est propriétaire de la flotte et dirige les opérations locales et l’exécution de la réglementation ; Uber fournit une intégration de plate-forme, les réservations de courses seront bientôt disponibles via l’application Uber.
Comme c’est généralement le cas pour les déploiements de véhicules autonomes, les opérateurs de sécurité restent présents pendant la phase initiale, avec une transition vers un fonctionnement entièrement sans conducteur sous réserve de l’approbation réglementaire plus tard. Verne, qui est une filiale du groupe Rimac, propriété de Mate Rimac, vise une expansion dans 11 villes de l’UE, du Royaume-Uni et du Moyen-Orient, et 30 autres sont à l’étude.
L’émergence de la Croatie en tant que première destination européenne de taxis robots, devant des marchés plus vastes et plus évidents, est largement imputable aux acteurs impliqués. Verne opère à Zagreb depuis sa création en 2024, et la présence locale de longue date du groupe Rimac a donné à l’entreprise une longueur d’avance de plusieurs années en matière d’engagement réglementaire que des marchés comme l’Allemagne ou le Royaume-Uni, où plusieurs programmes concurrents en sont à un stade précoce, n’ont pas encore reproduit.
Verne, qui se considère avant tout comme un fabricant de véhicules électriques haut de gamme, a déjà développé un véhicule autonome biplace spécialement conçu, conçu sans volant ni pédales et fabriqué dans une nouvelle usine à Lučko. Ce modèle interne devrait remplacer la plateforme Arcfox, elle-même issue des partenariats Pony.ai existants, à mesure que la flotte évolue.
Le lancement de Zagreb reflète une tendance des acteurs chinois des robots-taxi à pénétrer en Europe via des licences technologiques plutôt que par une entrée directe sur le marché. Le modèle de déploiement conjoint de Pony.ai est également l’approche que poursuit Apollo Go de Baidu dans le cadre d’un accord avec Lyft, qui a récemment acquis FreeNow en Europe, ciblant Berlin et Londres. Momenta compte Uber comme partenaire régional, et Mercedes-Benz et General Motors parmi ses investisseurs constructeurs automobiles.
Les acteurs occidentaux peuvent adopter une approche légèrement plus directe. Waymo effectue une cartographie et des tests dans les arrondissements de Londres avant un service commercial prévu plus tard en 2026, tandis que l’unité MOIA de Volkswagen étend ses opérations de covoiturage à Hambourg et Munich en utilisant l’ID équipé de Mobileye. Des fourgonnettes Buzz. Le Cybercab de Tesla reste une aspiration en Europe en attendant l’acceptation réglementaire de son architecture de perception uniquement par caméra et l’absence totale de commandes manuelles.