Waymo a révélé avoir, pour la première fois, construit sa propre puce informatique personnalisée pour alimenter son robotaxis, partageant des détails sur le silicium ainsi que son architecture de capteurs et de logiciels dans un article de blog du 20 août. Il s’agit d’une puce intégrée spécifique à une application, construite à l’aide de la technologie de processus 5 nm de TSMC, et peut déjà être vue en action dans le module Waymo. le plus récent génération de robotaxi, Ojai.
Waymo a déclaré que la puce fournit plus de 1 000 TOPS et est spécifiquement dédiée au traitement des données brutes des capteurs et à l’exécution de modèles d’apprentissage automatique à l’avant de son système, plutôt qu’à la gestion du calcul total du véhicule. Ce chiffre se rapproche des 1 000 listes INT8 TOPS Nvidia pour sa plate-forme DRIVE AGX Thor, bien que les deux ne soient pas directement comparables. Waymo n’a pas divulgué la précision de son propre numéro, et Thor est un système sur puce centralisé exécutant ensemble les charges de travail de conduite, de cockpit et d’infodivertissement. La puce de Waymo traite uniquement les données des capteurs avant de les transmettre au principal système d’apprentissage automatique de l’entreprise.
La puce a été développée parallèlement aux capteurs et logiciels exclusifs de Waymo plutôt qu’en tant que projet matériel autonome. Il peut extraire des informations des flux bruts LiDAR, radar et caméra en temps réel, y compris le débruitage temporel qui, selon la société, améliore la perception de faible luminosité. Il a également indiqué que le dernier système peut traiter confortablement les données haute fidélité provenant de 13 caméras haute résolution simultanément.
Waymo a pris soin de présenter la puce comme un additif plutôt que comme une rupture avec ses fournisseurs existants, qui sont nombreux. Au-delà de TSMC, la société a répertorié AMD, Micron, Nvidia, Samsung, SanDisk et Socionext comme collaborateurs permanents. Le silicium personnalisé fabriqué aux côtés de TSMC n’est que l’un des nombreux composants développés parallèlement au matériel externe plutôt qu’à sa place.
Le blog décrit un système informatique construit autour de trois principes. Le premier est la réactivité, avec tous les traitements intégrés en quelques millisecondes ; le deuxième est la robustesse, avec un matériel conçu pour résister aux vibrations constantes, aux chocs et aux variations de température extrêmes et intégré directement au refroidissement liquide du véhicule ; la dernière est la redondance, exécutant deux unités de calcul indépendantes en parallèle afin que l’une puisse prendre le relais de manière transparente en cas de panne de l’autre, puisqu’aucun pilote humain n’est disponible pour le faire.
Waymo a déclaré avoir multiplié par 20 la puissance de calcul brute embarquée au cours des huit dernières années tout en concevant le système pour un délai minimal entre un capteur capturant une image et le véhicule agissant dessus. Le fait que le système puisse traiter autant d’entrées provenant de différents types de capteurs, à la fois simultanément et relativement instantanément, pourrait également être présenté comme une réponse implicite à Elon Musk de Tesla, qui a rejeté pendant des années les approches multi-capteurs.
Ce détail fonctionne également comme une réponse implicite à une critique de longue date du PDG de Tesla, Elon Musk, qui a rejeté les systèmes multi-capteurs comme introduisant un dangereux « conflit de capteurs » et des coûts supplémentaires qui limiteraient la viabilité commerciale de la conduite autonome. Musk a qualifié le LiDAR de « béquille » et de « tâche insensée », arguant que la réconciliation de signaux contradictoires entre les capteurs crée une ambiguïté plutôt qu’une sécurité.
Divers dirigeants de Waymo, anciens et présentont réfuté le commentaire de Musk en termes à la fois polis et moins polis. Le dernier compte-rendu de l’entreprise décrit exactement le type d’architecture fusionnée, redondante et multi-capteurs que Musk a critiquée, déployée à une échelle (plus de 500 000 trajets payants par semaine sur plus de 4 000 véhicules et une douzaine de villes américaines) que l’approche uniquement par caméra de Tesla reste loin d’être comparable.
Dans l’ensemble, Waymo a une approche consensuelle ; Jim Farley de Ford a précédemment caractérisé Le LiDAR est considéré comme « essentiel à la mission » pour les ambitions de conduite autonome de son entreprise. Le fondateur de Robosense, Steven Qiu, a appelé plus ou moins l’autonomie SAE niveau 3-4 impossible avec capteurs de caméra uniquement. Ce qui est peut-être le plus instructif, c’est qu’une forte majorité de consommateurs américains avoir pris le parti avec l’approche multi-capteurs, exprimant des inquiétudes quant à la sécurité de la vision des caméras en ligne.
Cette divulgation intervient juste un jour après que Waymo a lancé son modèle de dernière génération, Ojai, à tous les cyclistes de ses trois plus grands marchés, Los Angeles, Phoenix et San Francisco. Environ 300 véhicules Ojai sont déjà dans sa flotte commerciale et d’autres déploiements sont prévus à Denver, Las Vegas et San Diego plus tard en 2026. L’Ojai est, de manière plutôt controversée, fabriqué par la marque Geely Zeekr à Ningbo, en Chine, mais équipé du système Driver de sixième génération de Waymo dans une usine de Mesa, en Arizona.
D’une part, cela représente la même approche spécialement conçue, selon Waymo, qui permettra à terme de réduire les coûts tout en offrant des cabines plus spacieuses et plus accessibles. D’un autre côté, cela expose l’entreprise à d’éventuels changements réglementaires – ce qui n’est pas strictement improbable, étant donné les relations commerciales controversées et souvent volatiles de l’administration Trump avec la Chine.
Le coût, et non les performances de la puce, reste la contrainte sur laquelle Waymo n’a pas réussi à faire la lumière, ce qui laisse certaines remarques de Musk sans réponse. Des estimations externes évaluent le matériel de sixième génération entre 20 000 et 25 000 dollars par véhicule, ce qui est en forte baisse par rapport aux 100 000 à 125 000 dollars de la génération précédente. Cependant, cette amélioration devra peut-être encore diminuer avant que le système techniquement éprouvé de Waymo puisse soutenir une expansion véritablement rentable aux échelles envisagées.