Tesla a prolongé son service Austin Robotaxi d’une heure jusqu’à 23 heures, mais le directeur général Elon Musk affirme que le principal obstacle à la course plus tard est de repérer les animaux domestiques dans l’obscurité – une situation de faible luminosité et de faible contraste que le LiDAR et le radar sont conçus pour résoudre. Musk a pendant des années rejeté ces capteurs, les considérant comme des béquilles et économiquement non viables, en faveur exclusivement de la vision par caméra, mais il semble désormais implicitement reconnaître leurs mérites.
Au moment de la rédaction de cet article, les régulateurs américains enquêtent sur 3,2 millions de Teslas suite à des accidents de conduite entièrement autonome (FSD) dans une mauvaise visibilité. Une enquête distincte sur la légalité du déploiement de Cybercab est également en cours, étant donné qu’il n’a pas de commandes manuelles et que Tesla n’a pas demandé d’exemption comme son concurrent Zoox.
« La principale chose que nous essayons de résoudre est de nous assurer de ne pas écraser les animaux domestiques lorsqu’ils sont difficiles à voir la nuit. Nous essayons littéralement d’éviter les chatons gris sur le tarmac gris dans l’obscurité », a écrit Musk sur X. Lorsque Robotaxi a été lancé à Austin en juin 2025, il acceptait les trajets de 6 heures du matin à minuit, donc même après la récente extension, il ferme une heure plus tôt que le premier jour, malgré son expansion dans d’autres villes du Texas et de Floride et l’ajout de Cybercabs le mois dernier.
Musk soutient depuis longtemps que les caméras seules suffisent. « Le Lidar est une tâche insensée. Quiconque compte sur le Lidar est condamné », a-t-il déclaré en 2019. Pas plus tard qu’en mai, il a partagé une image de caméra et a écrit : « C’est pourquoi Tesla FSD peut si bien voir la nuit ou à travers un éblouissement extrême. » Répondant aux critiques le 3 octobre, il a affirmé que « les caméras dans le spectre visible peuvent très bien voir dans l’obscurité lorsque l’IA compte les photons ».
Cependant, la physique semble de plus en plus favoriser les rivaux de Musk. Les caméras dépendent de la lumière réfléchie et du contraste, tandis que le LiDAR déclenche ses propres impulsions laser pour cartographier la forme 3D d’un objet quel que soit l’éclairage, et le radar continue de fonctionner malgré le brouillard et l’éblouissement. Le système de sixième génération de Waymo combine 13 caméras, quatre LiDAR et six radars ; sa flotte totale dépasse 4 000 véhicules sans conducteur qui circulent 24 heures sur 24.
Dmitri Dolgov, co-directeur général de Waymo, a récemment défendu son approche multi-capteurs, qui constitue effectivement la norme de l’industrie, au motif que les configurations de vision par caméra ont une courbe de sécurité qui « s’aplatit bien trop tôt ». En pratique, a-t-il soutenu, la vision de la caméra stagne simplement « bien avant (qu’elle atteigne) les performances requises par votre produit ».
Le propre couvre-feu de Tesla est également difficile à concilier avec l’explication de Musk. Le coucher du soleil à Austin vers octobre tombe un peu après 19 heures, donc Robotaxis passe déjà des heures à fonctionner dans l’obscurité chaque nuit, et les voitures des clients utilisent le FSD sur les mêmes caméras à toute heure. Les arguments financiers en faveur de l’exclusion du LiDAR s’affaiblissent également, Rivian affirmant cette semaine que le capteur lui coûte désormais « quelques centaines de dollars » par véhicule.
Le timing réglementaire est également assez délicat. L’enquête de la NHTSA se concentre spécifiquement sur les accidents de FSD dans des conditions de faible visibilité, et les enquêteurs ont exigé un document interne de Tesla intitulé « Le radar nous sauve ». Musk a dit Électrek en 2021, alors que Tesla supprimait le radar, « la vision avec un radar haute résolution serait meilleure que la vision pure ».
Bien entendu, il n’existe pas de suite de capteurs capable d’éliminer complètement ces incidents ; un robotaxi Waymo a tué un chat à San Francisco alors qu’il conduisait tard dans la nuit en 2025. Cependant, Musk a maintenant décrit les limites de Tesla dans les mêmes termes que ses critiques, transformant le couvre-feu de Robotaxi en une mesure publique de la distance entre la conduite avec vision uniquement et le fonctionnement 24 heures sur 24 que Waymo propose déjà. Alors que la NHTSA examine exactement cette faiblesse, chaque heure ajoutée par Tesla au calendrier devient une allégation de sécurité que les régulateurs peuvent tester, et pas seulement une mise à jour du service.