Imagry et le constructeur de bus espagnol Unvi ont intégré le logiciel de conduite autonome sans mappage HD d’Imagry dans un bus électrique à batterie fabriqué par Unvi, le premier véhicule étant déjà en route vers un site de déploiement en Allemagne avant un lancement prévu au troisième trimestre. La société israélienne Ubsi gère les achats, l’homologation et les opérations de flotte en tant que partenaire d’intégration entre les deux sociétés.
Le véhicule en question est un bus électrique de catégorie M3 de 10,3 mètres, pré-certifié pour l’homologation européenne de type de véhicule entier en vertu de la réglementation de sécurité GSR2 du bloc. Imagry et UNVI affirment que l’intégration du logiciel elle-même a pris un peu moins de trois mois, ce qui est bien en deçà des délais habituels du secteur. Aucune des deux sociétés n’a divulgué les spécifications ou l’autonomie de la batterie du bus, ni le lieu exact de déploiement en Allemagne.
On ne sait pas non plus si le service HD-mapless fonctionnera de manière entièrement autonome dès le lancement ou s’il fonctionnera initialement avec la présence d’un pilote de sécurité. Cela dit, les lancements précédents de bus autonomes, même ceux dotés de technologies plus établies que celui d’Imagry, commencent généralement avec la présence d’un conducteur de sécurité, ne serait-ce que pour rassurer les passagers.
Il convient certainement de noter que le service sera mis en ligne sans cartographie HD, car la sagesse conventionnelle en ingénierie favorise en fait l’approche inverse pour ce type de véhicule. Les itinéraires de bus fixes sont prévisibles et répétés, et c’est précisément ce que les cartes HD exploitent le mieux : une géométrie des bordures au niveau du centimètre qui permet un amarrage précis des rampes pour fauteuils roulants, un modèle mondial prédéfini qui libère le calcul embarqué pour le suivi des piétons et du trafic, et une référence spatiale stockée qui continue de fonctionner même lorsque de fortes pluies ou de la neige masquent les marquages au sol des caméras.
Étant donné que les autorités de transport n’ont besoin d’étudier qu’un ensemble fixe d’itinéraires plutôt que l’ensemble d’une ville, la cartographie HD est également relativement peu coûteuse à maintenir dans ce cas d’utilisation spécifique. L’approche sans carte d’Imagry inverse cette logique pour plusieurs raisons pratiques qui importent spécifiquement aux opérateurs de transport en commun. Ignorer l’enquête, le traitement des nuages de points et la validation requis par une carte HD est précisément la raison pour laquelle l’intégration du logiciel a pris moins de trois mois plutôt que des années, permettant aux opérateurs de lancer ou d’étendre un itinéraire en quelques semaines. Les routes européennes subissent également de fréquents travaux, fermetures et détours qui pourraient bloquer un bus dépendant de la carte lorsque la réalité ne correspond plus aux données stockées.
C’est l’avantage d’une approche sans carte : elle lit simplement la route telle qu’elle la trouve. Cela dit, il existe un véritable compromis. L’avantage spécifique le plus important de la cartographie HD, la garantie d’un ancrage inférieur à un pouce contre une bordure pré-étudiée, devient plus difficile à reproduire sans mesures stockées. Pour résoudre ce problème, Imagry associe son système de perception autonome à des capteurs supplémentaires spécialement conçus pour détecter les bords de la plate-forme en temps réel.
Le lancement intervient quelques semaines seulement après que la CEE-ONU a adopté le premier cadre réglementaire harmonisé au niveau international pour les systèmes de conduite automatisée de niveau SAE 4 et supérieur, soutenu par l’UE, les États-Unis, la Chine et le Japon. Le cadre n’est pas contraignant et le déploiement allemand d’Imagry-Unvi se déroulera initialement selon les règles nationales WVTA et GSR2 existantes. La poussée plus large du pays vers l’automatisation – qui se distingue par sa préférence pour les transports publics et commerciaux plutôt que les robots-taxis – est motivée en grande partie par une pénurie croissante de chauffeurs. Mais ce n’est pas unique à l’Allemagne : à l’échelle mondiale, le secteur du transport en commun est confronté à une pénurie mondiale de 20 %, qui s’aggrave d’environ un point de pourcentage chaque année.
Unvi prévoit d’étendre le partenariat à d’autres configurations de véhicules au fil du temps, et les deux sociétés voient un potentiel au-delà des itinéraires de transport en commun conventionnels dans les campus, les aéroports et les hôpitaux. Tous ces environnements sont dans lesquels une zone opérationnelle définie mais modifiable pourrait potentiellement mieux convenir à un système basé sur la perception ; l’une dépend de cartes HD pré-étudiées qui nécessiteraient une mise à jour à chaque fois qu’un itinéraire ou la disposition d’un bâtiment change.