Le National Transportation Safety Board (NTSB) a ouvert une enquête sur Waymo après que son robotaxis ait continué à dépasser illégalement des autobus scolaires arrêtés malgré une mise à jour logicielle et un rappel de logiciel. Les véhicules Waymo ont effectué au moins 19 passages illégaux à Austin, au Texas, depuis la rentrée scolaire ; les enquêteurs se rendent désormais à Austin pour recueillir des informations sur les incidents.
L’unité Alphabet a émis un rappel volontaire de logiciels en novembre et décembre pour l’ensemble de sa flotte de plus de 3 000 véhicules afin de remédier à ce comportement. Le district scolaire indépendant d’Austin a déclaré que les violations persistaient, l’incident connu le plus récent s’étant produit à la mi-janvier. Le district a demandé à Waymo de cesser ses activités pendant les heures de cours du matin et de l’après-midi jusqu’à ce qu’il puisse garantir le respect de la loi.
Waymo a refusé de suspendre ses services de robotaxi, indiquant qu’il donne la priorité à la disponibilité de son service plutôt qu’aux demandes des autorités éducatives locales. Dans une déclaration à TechCrunchMauricio Peña, responsable de la sécurité de Waymo, a souligné qu’aucune collision réelle n’a eu lieu impliquant des autobus scolaires et s’est déclaré « confiant que nos performances en matière de sécurité autour des autobus scolaires sont supérieures à celles des conducteurs humains ». Il a ajouté que la technologie « permet de naviguer en toute sécurité dans des milliers de trajets en autobus scolaires chaque semaine à travers les États-Unis, et que Waymo Driver s’améliore continuellement ».
« Nous voyons cela comme une opportunité de fournir au NTSB des informations transparentes sur notre approche axée sur la sécurité », a-t-il fait remarquer. Les districts scolaires ne sont cependant pas convaincus. « Nous ne pouvons pas permettre à Waymo de continuer à mettre nos élèves en danger pendant qu’il tente de mettre en œuvre une solution », a écrit un avocat du district scolaire, notant qu’un robotaxi a été enregistré passant devant un bus arrêté quelques instants après qu’un élève a traversé devant le véhicule alors qu’il était encore sur la route. Au moins six incidents liés aux autobus scolaires se seraient également produits à Atlanta, en Géorgie.
L’enquête est l’un des rares problèmes de démarrage avec lesquels la technologie de conduite autonome de Waymo a été obligée de compter au cours de l’année dernière. L’ensemble de la flotte de l’entreprise à San Francisco a gelé et bloqué la circulation lors d’une panne de courant en décembre, au cours de laquelle les véhicules ont été confus par des feux de circulation qui ne fonctionnaient pas.
La National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) a ouvert sa propre enquête distincte sur les incidents de bus scolaires en octobre, avant la mise à jour du logiciel. Il convient de noter que, contrairement à la NHTSA, le NTSB n’a que peu ou pas de pouvoir d’application, même si ses recommandations constituent généralement la base de la politique future.