Le plus grand syndicat allemand, IG Metall, a mis en garde le 1er septembre contre une « résistance maximale » si Volkswagen tentait de quelque manière que ce soit de mettre fin à son accord de restructuration existant, avant un vote décisif du conseil de surveillance prévu le 4 septembre. Thorsten Gröger, responsable régional du syndicat de Basse-Saxe, a déclaré aux travailleurs de Hanovre que « si le conseil d’administration tente de remettre en question à nouveau cet accord, les usines de tous nos sites s’énerveront ».
Le différend concerne ce qui devrait devenir de loin la plus grande restructuration jamais entreprise par Volkswagen, pouvant inclure la fermeture de quatre usines au maximum, la scission de divisions entières et autant que 140 000 suppressions d’emplois – bien au-delà des 50 000 initialement convenus avec le syndicat. Cela intervient moins de deux ans après que le plan de restructuration le plus récent, celui auquel le syndicat souhaite que Volkswagen adhère, a été réglé en décembre 2024. Il a également fait l’objet d’une vaste controverse et a conduit à une grève limitée du syndicat.
Le directeur financier Arno Antlitz, s’exprimant lors de la même réunion de Hanovre, a déclaré que Volkswagen ferait tout son possible pour sauvegarder les emplois. Dans le même temps, il a averti qu’aucun plan de production viable n’a encore émergé pour le quatre plantes en discussion pour la fermeture – Hanovre, Emden, Zwickau et Neckarsulm, exploité par Audi. Poursuivre la production là-bas sans réduire les capacités excédentaires laisserait le groupe avec un désavantage permanent en termes de coûts d’environ 1,5 milliard d’euros (1,74 milliard de dollars) par an.
Les quatre sites sont confrontés à des problèmes très différents plutôt qu’à un problème de capacité uniforme. Hanovre soutient une importante activité de véhicules commerciaux ; Emden et Zwickau sont étroitement liés à la production de véhicules électriques (VE) ; Neckarsulm est un site Audi, ce qui signifie que l’attribution des produits et les investissements sont traités différemment et ont un poids comparable dans les discussions sur les effectifs.
La structure de gouvernance de Volkswagen, qui est nettement progressiste et orientée vers les travailleurs chez les constructeurs automobiles, a limité à plusieurs reprises la capacité de la direction à agir unilatéralement en matière de restructuration. Les représentants des salariés détiennent la moitié des 20 sièges du conseil de surveillance et la participation de 20 % de la Basse-Saxe peut influencer les décisions nécessitant une majorité qualifiée. Cependant, cet équilibre change complètement lors d’une assemblée générale des actionnaires : les syndicats n’ont aucun droit de vote et la participation de 53,3 % des familles Porsche et Piëch, combinée aux 17 % du Qatar et aux 9,7 % des autres actionnaires, pourrait atteindre la majorité qualifiée de 75 % généralement requise pour des changements structurels majeurs dans une entreprise allemande.
Reuters a indiqué que cela pourrait effectivement se produire : la direction pourrait convoquer une assemblée générale extraordinaire des actionnaires, potentiellement en octobre, si le conseil d’administration du 5 septembre rejetait le plan de restructuration. Cette solution contournerait entièrement le veto effectif du syndicat et de la Basse-Saxe au conseil de surveillance, ce qui permettrait probablement au vote d’être adopté, mais serait tout aussi susceptible de déclencher des réactions négatives importantes de la part des travailleurs, y compris des grèves. Le premier ministre de Basse-Saxe, Olaf Lies, a exhorté toutes les parties à parvenir à un compromis avant le vote, affirmant que Volkswagen « porte une énorme responsabilité dans l’économie et la société au sens large » compte tenu de l’ampleur de l’emploi dans tout le Land.
Le contexte financier explique pourquoi la direction fait autant d’efforts. Paul Bennett, associé directeur de Madox Square, prévoit que les bénéfices de la coentreprise de Volkswagen en Chine devraient passer de près d’un milliard d’euros (1,2 milliard de dollars) à seulement 200 millions d’euros (230 millions de dollars) en une seule année, avec des livraisons en baisse de plus d’un tiers en un trimestre. La marge opérationnelle globale du groupe au premier semestre s’est établie à seulement 3,8 %, sur un chiffre d’affaires de 158,1 milliards d’euros (183 milliards de dollars) ;
Volkswagen s’est engagé à augmenter ses marges à environ 9 % grâce à des réductions de coûts ; De telles marges, affirme la direction, sont nécessaires pour investir dans les technologies et la fabrication futures qui garantiront son activité future. Le chef d’IG Metall, Christian Brenner, a rejeté cette ambition, la qualifiant de « pays des coucous des nuages ». D’autres constructeurs automobiles, dont Hyundai, le font désormais ciblage marges similaires.
Quelle que soit l’issue du vote du 4 septembre, le fait que les dirigeants de Volkswagen envisagent potentiellement la tenue d’une assemblée extraordinaire des actionnaires – un mécanisme qui mettrait de côté les protections de gouvernance sur lesquelles les syndicats s’appuient depuis des décennies – montre à quel point la pression financière sous-jacente a déjà modifié ce que la direction considère comme politiquement possible.