« Même pour un ingénieur aussi talentueux qu'Henry Royce, il y a une limite à la portée de la théorie : il arrive un moment où quelqu'un doit déterminer si sa conception fonctionne réellement dans la pratique. Aux débuts de Rolls-Royce, c’était Ernest Hives. Depuis des débuts modestes, Hives a transformé sa fascination pour les automobiles et ses remarquables compétences de conduite autodidacte en une brillante carrière chez Rolls-Royce, d'abord en tant que pilote d'essai expérimental, puis en tant que membre de l'équipe d'usine qui a participé aux grands essais automobiles de le jour. . Ses observations et expériences pratiques sur la route auraient été cruciales dans le processus d'amélioration continue de Royce, faisant de lui une figure clé dans le développement technique de la « meilleure voiture du monde ».
Andrew Ball, responsable des relations d'entreprise et du patrimoine, Rolls-Royce Motor Cars
Ernest Walter Hives est né le 21 avril 1886 à Reading, Berkshire. En 1898, à seulement 12 ans, il entreprend un apprentissage de trois ans dans une entreprise d'ingénierie locale qui vend des automobiles.
Dès le début, le jeune Hives a été captivé par ces nouvelles machines passionnantes. Il voyait en eux son avenir et, comme Henry Royce une génération auparavant, ne laissait pas ses humbles origines et son éducation formelle limitée entraver ses ambitions. Il partageait la capacité infinie de Royce à travailler dur, à consacrer de longues heures et à appliquer ce qui était évidemment un esprit tout aussi vif et curieux. Il observe et écoute notamment les agents de nuit, acquérant progressivement ses connaissances sur le fonctionnement et le fonctionnement interne des voitures.
Mais son intérêt n’était pas simplement théorique et il apprit rapidement à conduire en déplaçant les voitures dans le garage. On peut supposer que cela s'est fait avec la bénédiction de ses employeurs puisque, même s'il n'avait que 14 ans, il s'est rapidement tourné vers la route, où il a appris à conduire à ses clients. Sa combinaison de connaissances techniques, d'une « sensation » intuitive de la voiture et de compétences pratiques extraordinaires façonnera sa carrière pour les années à venir.
Cette carrière naissante prend un tournant décisif vers 1903 (la date exacte est inconnue), lorsque Hives porte assistance à un automobiliste en difficulté avec une de ses voitures (de même, l'histoire ne précise pas si celle-ci se trouvait dans le garage de Reading ou sur la route ouverte). Ce qui est sûr, c'est l'identité de l'automobiliste : l'hon. Charles Stewart roule.
Chaque fois que cette rencontre se produisait, Rolls était tellement impressionné qu'il engagea rapidement Hives comme chauffeur personnel. L'étoile du jeune homme continue de monter avec une promotion rapide au poste de mécanicien chez CS Rolls & Co, le prestigieux concessionnaire automobile londonien fondé par son nouvel employeur au début de 1903.
Mais conduire est resté la véritable vocation de Hives. Il quitta CS Rolls & Co pour travailler d'abord chez Owens puis chez Napier, pour qui il participa aux épuisants essais de fiabilité écossais de 1907 et 1908, ainsi qu'à la réunion de Brooklands en 1908, où il porta les couleurs des courses de jockey, jaune et blanc. (qu'il a décrit comme « un œuf poché »).
En 1908, il franchit ce qui sera l'étape la plus importante de sa carrière ; accepter un emploi chez Rolls-Royce, qui existe maintenant depuis quatre ans, en tant que testeur expérimental. Son propre récit suggère qu’il n’était pas très heureux de cette perspective, du moins au début. « Quand je suis arrivé à Derby en 1908 et que j'ai quitté la gare, il pleuvait beaucoup », écrivit-il plus tard. « En regardant Midland Road, c'était si monotone que j'ai fait tourner une pièce de monnaie pour décider si je devais aller chez Rolls-Royce ou prendre le prochain train pour rentrer chez moi. » Par de si petites opportunités, des décisions momentanées et de petites marges d’erreur, les carrières, les vies et l’histoire elle-même sont souvent déterminées.
Rolls-Royce avait créé le nouveau rôle de testeur expérimental après sa présentation au Scottish Reliability Trial en 1907. Ce n'est pas que le test s'était mal passé pour la jeune marque, bien au contraire : le 40/50 HP – plus connu sous le nom de Silver Ghost – avait complètement vaincu ses rivaux, y compris Napier, dirigé par Hives ; Plus impressionnant encore, l'épreuve de 15 000 milles avait été la première course d'endurance compétitive pour une automobile. Cependant, Henry Royce, qui n'est jamais du genre à se reposer sur ses lauriers, voit dans ce succès retentissant une preuve concluante de la nécessité de tests continus pour, selon ses propres mots, « prendre le meilleur qui existe et l'améliorer ».
Hives a rejoint le département expérimental nouvellement créé de l'entreprise et a immédiatement démontré un talent naturel pour ce travail très structuré et techniquement exigeant. Ses idées sur les subtilités des performances et des réponses d'une voiture : qu'elle développait un bruit de résonance à une certaine vitesse, que le châssis semblait trop rigide ou pas assez rigide dans les virages, ou que le moteur semblait avoir un « point plat ». à un régime donné (tours par minute), cela aurait été d'une grande valeur pour Royce et son équipe de conception. En effet, ses dons étaient tels que lorsque le Royal Automobile Club (RAC) annonça son grand test d'endurance de 1911 entre Londres et Édimbourg et retour, Hives fut automatiquement choisi pour conduire le véhicule de Rolls-Royce : le Silver Ghost 1701.
Conçue comme une « voiture de vitesse expérimentale », la 1701 a facilement remporté l'épreuve, qui a vu les participants parcourir l'intégralité du trajet de 794 milles entre les deux capitales à toute vitesse. Sous la conduite experte de Hives, le véhicule roulait en moyenne à près de 20 mph et affichait une consommation de carburant jamais vue de plus de 24 mpg – des chiffres vraiment étonnants étant donné le triste état des routes de la Grande-Bretagne édouardienne et un témoignage des compétences, du courage et de la puissance de concentration de Hives. . la roue, ainsi que l'ingénierie Royce.
Rolls-Royce a suivi cette performance en participant aux épreuves alpines encore plus redoutables, qui se sont déroulées sur huit jours et 2 600 km sur certaines des routes les plus hautes d'Europe. Après une performance embarrassante d'une voiture « privée » en 1912, le directeur général Claude Johnson était impatient de remettre les pendules à l'heure et a abordé l'événement de 1913 avec une manière typiquement énergique et sans compromis. Il a réuni une équipe officielle de trois Silver Ghosts spécialement préparées, chacune avec un pilote et un mécanicien soigneusement sélectionnés, ainsi qu'une quatrième voiture construite selon les mêmes spécifications et conduite par le propriétaire privé James Radley. Hives était l'un des meilleurs pilotes de l'entreprise, comme en témoigne le fait qu'il ait été le premier à dépasser les 100 mph dans une Silver Ghost, et donc un choix évident pour la nouvelle équipe d'élite de Johnson. Au volant de la deuxième voiture, accompagné du mécanicien George Hancock, il a réalisé une course quasiment sans faute (il s'est vu retirer un seul point pour calage à la sortie du parking de Salzbourg) qui lui a valu l'une des trois médailles d'argent de l'équipe au classement général. des performances qui ont fait que les Silver Ghosts étaient généralement acceptées comme « les voitures les plus rapides, les plus silencieuses et les plus solides de l'événement ».
En plus de ses exploits en course, Hives a continué à apporter une contribution vitale aux efforts de recherche et de développement de Rolls-Royce en tant que testeur expérimental, en introduisant le premier « kit de crash de châssis », capable de tester les composants du châssis jusqu'à leur destruction. Il entreprit également la tâche, encore potentiellement dangereuse, de tester sur route les dernières conceptions de Royce. Décidant que la France était l'endroit idéal pour des essais routiers à grande vitesse, il fit des incursions régulières le long d'un itinéraire qu'il avait conçu entre Paris et la résidence d'hiver de Royce au Canadel, près de Nice. Pour quelqu’un qui aimait les voitures depuis qu’il était enfant, cela devait être aussi proche que possible du travail parfait.
Le talent inné et l’amour pur de la conduite automobile dont Hives a fait preuve lorsqu’il était adolescent ne l’ont jamais quitté. Beaucoup de ceux qui l'ont connu ont parlé d'un « sixième sens » qu'il avait lorsqu'il conduisait, semblant savoir instinctivement si la route devant lui était dégagée et quand il pouvait prendre la ligne la plus rapide dans un virage ou s'il devait freiner.
Au fur et à mesure que sa carrière progressait, Hives s'impliqua de plus en plus dans le développement des moteurs aéronautiques de Rolls-Royce ainsi que de ses produits automobiles. En 1937, il devient directeur du conseil d'administration et directeur général des travaux ; Son acte le plus important a été de diviser les activités automobiles (châssis) et moteurs d'avion de l'entreprise en deux entités indépendantes, ce qui reste le cas à ce jour.
En 1946, il devient PDG et, en 1950, président du conseil d'administration : cette même année, il reçoit une pairie et, en tant que 1er baron Hives, accomplit un parcours extraordinaire depuis le poste de chauffeur de Charles Rolls jusqu'à la direction de la grande entreprise de son défunt employeur. il avait cofondé près de 50 ans plus tôt. Pourtant, l'homme qui s'est élevé avec ténacité d'un atelier de Reading à la Chambre des Lords est toujours resté modeste, se décrivant avec un euphémisme digne de la caractérisation tout aussi discrète de Royce de « juste un mécanicien ». Rolls-Royce Motor Cars n’est respectueusement pas d’accord.