Le premier service de taxi autonome de Londres a été lancé le 3 septembre, avec des trajets dans les véhicules alimentés par l’IA de Wayve sur la plateforme Uber, battant Waymo et Baidu sur le marché de la ville. La flotte est petite : seuls 15 véhicules sont actuellement immatriculés, chacun étant toujours accompagné d’un chauffeur de sécurité qualifié au volant, contre plus de 100 000 taxis traditionnels à conduite humaine déjà en activité dans la capitale.
Comme pour les autres déploiements de robotaxi Uber, les ascenseurs autonomes sont salués de la même manière que n’importe quel autre trajet Uber, mais spécifiquement via UberX, Comfort ou Electric. Ils seront facturés aux tarifs standards sans supplément et pourront voyager n’importe où à Londres, à l’exception des aéroports. Les clients seront essentiellement jumelés aux véhicules au hasard, bien que les chances d’un tel jumelage soient très faibles compte tenu de la taille actuelle de la flotte.
La sécurité semble être au moins comparable à celle du robotaxi Austin de Tesla service. Lors d’une Bloomberg Lors de l’essai routier, le conducteur de sécurité a pris le relais à deux reprises en 40 minutes environ : une fois pour éviter de bloquer la circulation venant en sens inverse tout en se retrouvant dans un embouteillage et une fois pour changer de voie autour des véhicules à l’arrêt, les mains planant juste sous le volant le reste du temps.
Wayve’s approche sous-jacente se distingue délibérément de la plupart des concurrents. Ses véhicules utilisent des caméras et des radars plutôt que du LiDAR, se rapprochant davantage de l’approche de Tesla basée sur la vision par caméra que d’acteurs comme Waymo et Baidu. Cependant, la technologie s’appuie également sur un modèle d’IA unique entraîné pour se généraliser sur des routes inconnues plutôt que sur des cartes HD prédéfinies ou des zones géo-clôturées. Il s’agit d’un choix qui, selon l’entreprise, lui permet de gérer le tracé irrégulier des rues de Londres sans les limites opérationnelles qui contraignent ses concurrents ailleurs.
Cependant, l’écart entre le lancement du 3 septembre et un véritable fonctionnement sans conducteur reste assez important. Transport for London (TfL) a confirmé qu’aucun opérateur, y compris Wayve, n’a même franchi la première étape formelle vers un service non supervisé, en enregistrant les véhicules auprès de l’Agence de certification des véhicules, et un permis de la Driver and Vehicle Standards Agency (DVSA) pour un fonctionnement entièrement autonome semble peu probable pour arriver en 2026. Le co-fondateur de Wayve, Alex Kendall, a refusé de donner un calendrier pour retirer le conducteur de sécurité. Le gardiendisant seulement « nous poussons aussi vite que nous pouvons ».
L’approche d’Uber à Londres reflète une approche beaucoup plus large et délibérément non exclusive stratégie plutôt qu’un seul pari sur Wayve. L’entreprise tente d’attirer autant d’acteurs majeurs de la conduite autonome que possible et a engagé plus de 10 milliards de dollars américains dans le cadre de partenariats avec Wayve, Waymo, Zoox, Baidu, Nuro et plusieurs autres.
Cependant, la relation d’Uber avec Waymo s’est visiblement tendue ces derniers mois, parfois de manière publique : le propre directeur de la technologie d’Uber a publiquement qualifié d’« effrayant » un incident viral de Waymo plus tôt en 2026. En arrière-plan, les deux sont en train de mettre fin à leur partenariat de déploiement pour Phoenix et Atlanta aux États-Unis alors que Waymo cherche à se lancer seul via son application exclusive. Cette dernière devrait lancer son propre service à Londres d’ici la fin de l’année, mais a déclaré qu’elle ne le ferait pas en présence d’un chauffeur de sécurité, plaçant les deux sociétés dans des conditions directement concurrentes dans la même ville, sans accord commercial commun ici.
Cette vaste stratégie de conduite autonome est tempérée par endroits : Uber s’est allié aux syndicats de chauffeurs pour ralentir le déploiement des robots taxis dans des États comme le New Jersey et Washington DC. Il fait pression pour des règles qui obligeraient les conducteurs humains à fournir une part minimale de trajets sur toute plateforme offrant un service autonome. Le président d’Uber, Andrew Macdonald, a reconnu que cette position « pourrait paraître ironique » compte tenu de l’histoire de l’entreprise, et elle arrive alors qu’Uber supprime environ 3 300 emplois et fait face à la pression des investisseurs pour clarifier sa stratégie de conduite autonome après avoir vendu son unité autonome interne en 2020.
Battre Waymo à Londres compte plus pour la perception que pour le fond, puisque les deux sociétés ont toujours besoin d’un humain au volant. Le véritable test du lancement ne sera pas déterminé tant que TfL, l’agence de certification des véhicules et la DVSA n’auront pas dépassé le stade de l’enregistrement qu’aucun opérateur n’a encore atteint.