CATL a confirmé que son système de batterie d’aviation emblématique pour les avions électriques à décollage et atterrissage verticaux (eVTOL) a réussi un test de sécurité « une première au monde », ne montrant aucune propagation d’emballement thermique lorsque deux cellules adjacentes ont été délibérément déclenchées simultanément. Le système à cellules prismatiques de 350 Wh/kg est désormais prêt pour la production en série et propulsera pour la première fois les avions de passagers d’Autoflight, un fabricant chinois d’eVTOL soutenu par CATL.
Le test lui-même place la barre nettement plus haut que les pratiques actuelles de l’industrie. Les fabricants vérifient généralement uniquement qu’une seule cellule déclenchée ne provoquera pas de réaction en chaîne au sein d’une batterie ; CATL a déclenché simultanément deux cellules adjacentes, à la fois à un emplacement central et dans un coin du pack. Des représentants de l’Administration de l’aviation civile de Chine étaient présents pour assister et vérifier les processus de production, d’inspection et de test tout au long du processus, jetant ainsi les bases d’une éventuelle certification de l’aviation civile.
La relation de CATL avec Autoflight n’est pas nouvelle, remontant à août 2024, lorsqu’elle est devenue pour la première fois un investisseur stratégique avec une dépense de plusieurs centaines de millions de dollars américains. Ce développement marque son premier investissement rendu public dans une société eVTOL. Les deux sociétés ont ensuite dévoilé un vertiport flottant en novembre 2025 : un navire alimenté par batterie combinant une plate-forme d’atterrissage eVTOL avec des systèmes de stockage et de recharge d’énergie solaire. Le vertiport a été démontré avec succès au lac Dianshan à l’aide d’un avion de deux tonnes de la gamme existante d’Autoflight.
Autoflight lui-même est l’un des développeurs d’eVTOL les plus établis de Chine, fondé en 2017 et détenant des commandes commerciales cumulées de 2 000 avions jusqu’en 2026. Les commandes couvrent plusieurs modèles, dont le Prosperity et le CarryAll. Il a déjà effectué quelques livraisons, dont un Prosperity à cinq places à un client au Japon au printemps 2024, revendiquant la première livraison civile d’eVTOL au monde dans la catégorie de poids d’une tonne. Depuis, la société a effectué des vols de démonstration sur des distances allant jusqu’à 123 km.
De toute évidence, les eVTOL représentent une tentative de CATL de se diversifier au-delà de ses principales activités liées à l’automobile et au stockage d’énergie. Cependant, la physique derrière les batteries d’aviation explique pourquoi il est très peu probable que l’entreprise étende ce pari à l’aviation commerciale long-courrier. Le carburéacteur transporte environ 12 000 Wh/kg d’énergie, contre environ 200 à 280 Wh/kg pour les batteries actuelles des véhicules électriques (VE). Même les cellules de qualité aéronautique de CATL atteignent une capacité maximale d’environ 500 Wh/k.
Étant donné que le carburant d’un avion brûle et allège l’avion pendant le vol tandis que le poids d’une batterie reste constant du décollage à l’atterrissage, un avion de ligne transocéanique entièrement électrique devrait être construit presque entièrement à partir de la masse de la batterie, ne laissant pratiquement aucune place aux passagers ou au fret. La décarbonisation du segment de l’aviation reste fortement axée sur les carburants alternatifs, et peut-être surtout sur l’hydrogène.
Au lieu de cela, CATL se dirige vers des vols à plus courte portée et à marge plus élevée. Des trajets urbains et régionaux de 20 à 150 milles sont déjà réalisables avec des packs de 300 à 350 Wh/kg dans de petits avions de ligne. Les cellules de qualité aéronautique, qui exigent des tolérances de sécurité beaucoup plus strictes et des taux de décharge plus élevés que les batteries de véhicules électriques banalisées, génèrent des marges nettement meilleures à un moment où les prix des batteries de véhicules électriques sont confrontés à une pression concurrentielle croissante.
Le même travail de conception de cellules non propagées requis pour la certification aéronautique a également un chemin plausible vers les packs automobiles plus performants de CATL. La campagne eVTOL de CATL fonctionne moins comme un pari sur le remplacement des avions à réaction que comme une tentative de renforcer et de se protéger contre son propre cœur de métier. La certification aéronautique sert également de recherche en matière de sécurité qui se répercute sur les batteries automobiles, tandis que le segment lui-même offre une marge d’isolation par rapport à un marché des véhicules électriques que CATL domine déjà mais qui est sujet aux chocs de demande et de prix.