Sony et TSMC sont en pourparlers pour investir au total 1 000 milliards de yens (6,3 milliards de dollars) dans une usine de puces planifiée conjointement dans la préfecture de Kumamoto au Japon, selon un rapport du 10 août de Nikkei. Des personnes proches du projet ont déclaré au média que la coentreprise, détenue à environ 60 % par Sony et à 40 % par TSMC, vise la production en série de capteurs d’image de nouvelle génération pour d’éventuelles applications automobiles et robotiques, la production commençant dès 2029.
L’entreprise, qualifiée par Sony de « fab-light », agrandira une usine existante de Sony Semiconductor Solutions dans la ville de Koshi, en y ajoutant une capacité de recherche, de développement et de production à grande échelle. Sony et TSMC seraient également en discussion avec le ministère japonais de l’Économie, du Commerce et de l’Industrie au sujet d’éventuelles subventions. L’objectif est d’agir raisonnablement rapidement et de créer officiellement la coentreprise d’ici la fin de l’exercice en cours, en mars 2027.
Les deux sociétés ont convenu pour la première fois de coopérer sur des capteurs d’image de nouvelle génération en mai, combinant l’expertise établie de Sony en matière de conception de systèmes de perception avec l’échelle de fabrication de TSMC. Les puces résultantes devraient alimenter l’iPhone d’Apple à court terme, tandis que l’ambition à plus long terme se concentre sur « l’IA physique » : c’est-à-dire des capteurs d’image suffisamment précis pour permettre aux robots et aux véhicules autonomes de reconnaître des objets de manière fiable dans le monde réel.
Cet investissement marque une accélération inhabituellement forte pour Sony en particulier. 1tr JP¥ équivaut à peu près à quatre années de dépenses d’investissement annuelles typiques de son unité de semi-conducteurs. Le directeur général du groupe Sony, Hiroki Totoki, a décrit le rapprochement comme « la première étape vers un modèle fabuleux », dans lequel Sony conserve le contrôle et la propriété intellectuelle tout en partageant le fardeau financier de la fabrication avec un partenaire.
Sony a également déclaré qu’il refuserait certaines techniques de production exclusives, même à TSMC, traitant cet accord comme un partenariat de capacité. De manière catégorique, cela ne facilitera pas un transfert complet de l’expertise qui sous-tend son avance dans le domaine des capteurs d’images. Il n’est toutefois pas clair dans quelle mesure Sony aura accès à l’expertise mondiale de TMSC en matière de fabrication de puces.
Au moment de la rédaction de cet article, Sony détient plus de la moitié du marché mondial des capteurs d’image CMOS, fournissant des composants haut de gamme à de grandes sociétés d’électronique grand public comme Huawei et Samsung, tandis que le chinois OmniVision et le sud-coréen Samsung Electronics investissent tous deux de manière agressive pour combler l’écart. Le partenariat avec TSMC, le plus grand fabricant de puces sous contrat au monde, vise explicitement à élargir cette avance technologique plutôt que de simplement ajouter de la capacité.
Il existe une logique géopolitique plus large derrière la logique commerciale, même si aucune des deux sociétés ne la présente publiquement de cette façon. TSMC, comme son compatriote Foxconn, a passé des années à diversifier sa production au-delà de Taiwan étant donné le risque persistant de conflit entre les deux rives du détroit. Comme Foxconn, elle a fait du Japon un objectif principal de ces ambitions de diversification – en grande partie automobile… en partie à cause de sa proximité, de son environnement politique et de son positionnement géopolitique.
Le Japon, en revanche, est de plus en plus enclin à soutenir ces efforts par des subventions publiques agressives visant à reconstruire l’industrie nationale des puces qu’elle a perdue au cours des années 1980 et 1990. Elle est ainsi devenue l’un des principaux bénéficiaires des fabricants taïwanais cherchant à diversifier leur carte de production. Comme mentionné précédemment, TMSC exploite déjà une usine distincte à Kumamoto aux côtés de partenaires minoritaires Toyota, Denso et Sony. Une deuxième phase sur ce site est déjà en construction, ciblant des nœuds plus avancés pour la conduite autonome et les applications d’IA.
A noter également que la centrale de Koshi est située à une trentaine de kilomètres de l’épicentre du séisme qui a frappé Kumamoto en juillet, mais n’a subi aucun dégât majeur. Les usines de fabrication de plaquettes, en raison de l’extrême complexité des processus de fabrication impliqués et de la nature minuscule des semi-conducteurs qu’elles produisent, sont particulièrement sensibles aux perturbations provoquées par les catastrophes naturelles. Compte tenu de la présence actuelle de TMSC dans la région, il est probable que ce risque soit déjà intégré dans l’évaluation du projet par les deux sociétés.
Dans ce contexte, une chaîne d’approvisionnement en capteurs ancrée au Japon et soutenue par Taïwan présente vraisemblablement un attrait bien au-delà du coût ou de la capacité pour les clients occidentaux tels qu’Apple, étant donné à quel point les capteurs d’images pour la robotique et les véhicules autonomes côtoient désormais l’IA véritablement sensible et les applications adjacentes à la défense.
Conserver cette avance technologique spécifique dans un axe Japon-Taïwan, plutôt que de céder du terrain à des concurrents chinois comme OmniVision, correspond à un modèle déjà visible dans la chaîne d’approvisionnement automobile, où les constructeurs choisissent de plus en plus de partenaires en fonction du lieu de fabrication d’un produit et de son coût.