La Corée du Sud a désigné la ville métropolitaine de Gwangju comme premier terrain d’essai à grande échelle du pays pour les véhicules autonomes, ouvrant ainsi l’intégralité du réseau routier de la ville à des essais impliquant quelque 200 voitures autonomes. Le ministère des Terres, des Infrastructures et des Transports a confirmé qu’il investirait 61 milliards de KRW (42 millions de dollars) dans cette initiative, le déploiement des véhicules devant commencer vers août ou septembre après la sélection des entreprises participantes en avril.
Le gouvernement répartira les véhicules d’essai entre trois entreprises au maximum en fonction de leurs capacités technologiques, les opérateurs les plus avancés recevant des flottes plus importantes pour mener des essais 24 heures sur 24 sur les routes régulières, les zones résidentielles et les régions rurales. Les opérations débuteront de la manière habituelle : des chauffeurs de sécurité seront présents dès le début avant de passer éventuellement à des opérations entièrement sans conducteur, en attendant l’approbation du gouvernement. Les tests se concentreront dans un premier temps à la périphérie de la ville avant de s’étendre à des zones plus centrales une fois que la sécurité sera assurée.
Les responsables ont reconnu que la Corée du Sud était très en retard dans la course au leadership en matière de conduite autonome, citant les États-Unis et la Chine comme leaders de facto. Le ministre des Terres, Kim Yun-duk, a déclaré : « Si les États-Unis et la Chine sont des adultes dans cette industrie, la Corée est comme un élève du primaire. » (Traduction selon Le temps de la Corée)
L’approche adoptée semble également destinée à refléter les approches éprouvées dans ces pays, les responsables établissant des comparaisons avec des programmes de tests similaires à San Francisco et Wuhan. Il est également probable que le cadre réglementaire déployé ne sera pas nouveau mais étroitement basé sur ce qui a déjà fait ses preuves à l’étranger.
Kim a décrit l’expérience comme « notre dernière chance de réduire l’écart et de devenir l’un des meilleurs joueurs mondiaux ». L’initiative fait partie de la stratégie de croissance économique de l’administration, positionnant Gwangju et plus largement la région du sud-ouest comme une plaque tournante nationale pour l’industrie des véhicules autonomes.
Les données de conduite collectées lors des essais seront traitées au Centre national de données sur l’IA de Gwangju, qui déploiera 200 GPU (un nombre apparemment modeste) pour soutenir le développement de l’IA pour les entreprises participantes. Le gouvernement a sélectionné Gwangju sur la base de plusieurs critères, notamment une population dépassant le million et un mélange d’environnements urbains et ruraux adaptés à divers scénarios de tests.
L’Institut de recherche sur la sécurité automobile de l’Autorité coréenne de sécurité des transports supervisera les opérations de test. Le ministère s’attend à ce que les principaux constructeurs automobiles coréens, dont Hyundai, participent au projet, qui vise à générer suffisamment de données pour que le pays puisse renforcer sa position parmi les trois premiers pays au monde en matière de technologie de conduite autonome.
Il est presque certain que les États-Unis et la Chine sont les deux autres pays leaders, laissant la troisième place essentiellement à gagner. Parmi les pays en lice pour le leadership figurent le Japon, qui a embarqué sur une gamme de projets pilotes et de programmes de conduite autonome avec un accent particulier sur les véhicules commerciaux et les transports en commun. Les Émirats arabes unis tentent également de établir se présente comme une plaque tournante de l’innovation en matière de conduite autonome, mais s’appuie fortement sur des partenariats avec des acteurs étrangers pour les tests et le déploiement locaux.