Le premier ministre de l’Ontario, Doug Ford, a appelé les Canadiens à boycotter les véhicules électriques (VE) fabriqués en Chine quelques jours seulement après que le premier ministre Mark Carney a conclu un accord avec Pékin autorisant la production de 49 000 unités par an à un taux tarifaire considérablement réduit de 6,1 %. Apparaissant à Queen’s Park le 21 janvier, Ford était accompagné de dirigeants de l’industrie automobile et de la présidente nationale d’Unifor, Lana Payne, à Queen’s Park, alors qu’il exhortait les consommateurs à « soutenir les entreprises qui construisent des véhicules ici » plutôt que d’acheter des importations produites à moindre coût de main-d’œuvre.
En vertu de l’accord, les droits de douane sur les véhicules électriques fabriqués en Chine sont réduits par rapport à un taux précédent de 100 % en échange de réductions significatives des prélèvements imposés par Pékin sur les graines de canola produites au Canada, ainsi que de la promesse d’élimination des droits de douane sur d’autres produits. Le bureau du Premier ministre a défendu cet accord, soulignant que 49 000 importations annuelles ne représentent en réalité qu’environ 3 % du marché automobile total du pays. En retour, affirme-t-il, les mesures « catalyseront des investissements considérables dans des coentreprises chinoises qui créeront des carrières durables et bien rémunérées pour les Canadiens ».
Ford a déclaré qu’il n’avait reçu que quelques heures de préavis avant que Carney n’annonce l’accord à Pékin et qu’il n’avait pas encore discuté de l’accord avec le Premier ministre. « Il faut environ trois secondes pour passer un appel téléphonique ou un SMS. Aucun de nous n’a rien reçu », a déclaré Ford, faisant référence à lui-même et aux dirigeants du secteur automobile et syndicaux présents. Brian Kingston, président de l’Association canadienne des constructeurs de véhicules, a qualifié la décision d’Ottawa de « profondément préoccupante », avertissant qu’elle met en danger l’avenir de la chaîne d’approvisionnement automobile nord-américaine intégrée.
Payne, d’Unifor, a pour sa part averti que l’ouverture du marché aux véhicules électriques chinois menace une industrie fragile qui souffre déjà de la perte d’environ 4 000 emplois chez les travailleurs de l’automobile en raison des menaces tarifaires persistantes du président américain Donald Trump. « Il n’y a rien de sucré à cela. Nous menons le combat de notre vie ici pour repousser les tarifs douaniers de Trump, et ce combat est devenu un peu plus difficile », a-t-elle déclaré. Flavio Volpe, président de l’Association des fabricants de pièces automobiles, a souligné que 50 000 véhicules représentent environ un changement de fabrication employant 1 000 travailleurs directement ainsi que jusqu’à 5 000 travailleurs dans l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement.
Pour Carney, le pivotement vers la Chine fait suite à une année de comportement antagoniste de la part de l’administration Trump, notamment des menaces tarifaires et des proclamations concernant la saisie du Groenland, un territoire autonome au sein du Royaume du Danemark, allié de l’OTAN. Le Premier ministre canadien s’est rendu à Pékin en janvier 2026, marquant la première visite d’un dirigeant canadien en huit ans.
Selon Carney, l’accord a établi ce qu’il a décrit comme un partenariat stratégique « de principe et pragmatique » avec le président Xi Jinping axé sur l’énergie propre, l’agriculture et la finance. Le Premier ministre a déclaré avoir trouvé « un grand alignement » avec Pékin sur les questions de souveraineté dans l’Arctique, les deux parties utilisant de manière assez transparente leur nouvelle relation comme contrepoids aux pressions de l’administration Trump.
La stratégie représente ce que Carney a décrit comme une approche à « géométrie variable » ; c’est-à-dire former des coalitions spécifiques basées sur des intérêts plutôt que de compter uniquement sur les États-Unis. Carney a également utilisé ses remarques à Pékin pour décrire la fin d’un ordre international apparemment fondé sur des règles – un ordre qui, a-t-il reconnu, penchait fortement en faveur des États-Unis hégémoniques.
Les responsables canadiens ont indiqué qu’Ottawa prévoyait de réserver un accès préférentiel au marché intérieur aux constructeurs automobiles étrangers construisant des véhicules au Canada dans le cadre d’une nouvelle politique qui sera publiée en février. Selon Carney, le quota de véhicules électriques devrait augmenter d’environ 6 % par an et atteindre 70 000 d’ici une demi-décennie. La moitié du quota sera réservée aux véhicules coûtant 35 000 $ CA (25 300 $ US) ou moins.