Le projet d’usine Audi de Volkswagen en Géorgie, d’une valeur de 4 milliards de dollars, serait lié à une réduction de moitié des droits de douane qu’elle paie sur les voitures importées aux États-Unis, le constructeur automobile faisant pression pour que les droits de douane de 15 % sur ses véhicules construits dans l’UE soient réduits à 7,5 %. Le Département américain du Commerce préparerait également un compromis plus proche de 10 % pour les constructeurs automobiles effectuant d’importants investissements nationaux ; cette aide arriverait des années avant que l’usine de Géorgie ne construise sa première voiture.
L’usine aura une capacité annuelle déclarée d’environ 200 000 unités par an, embauchera environ 4 500 personnes et se concentrera sur les SUV Q7, Q8 et Q9. Quand c’était annoncé Lors d’un rassemblement électoral de Trump fin octobre, auquel le directeur général d’Audi, Gernot Doellner, était un invité spécial, l’entreprise a immédiatement suscité des réactions négatives en raison de son timing politique à l’approche des élections de mi-mandat aux États-Unis. Doellner a refusé de dire si l’accord prévoyait des concessions tarifaires, mais les négociations, selon les rapports des deux pays, Reuters et le le journal Wall Street, suggèrent que le soulagement était au cœur de la décision.
À l’exception de Porsche, une autre marque du groupe Volkswagen, Audi est le seul badge premium allemand sans production américaine et est donc obligé d’importer chaque voiture qu’il y vend d’Europe ou du Mexique. Les droits de douane sur les véhicules, les pièces détachées, l’acier et l’aluminium lui ont coûté 1,2 milliard d’euros (1,4 milliard de dollars) en 2025, bien que ce chiffre soit largement inférieur au taux de 25 % fixé par l’administration Trump à l’époque. Les augmentations de prix ne couvrant plus les droits de douane, les activités américaines d’Audi n’étaient plus rentables, même avec le taux désormais révisé de 15 %.
Le mécanisme annoncé récompenserait les investissements nationaux avec des droits de douane réduits sur les importations, un modèle déjà utilisé dans d’autres secteurs pour encourager la relocalisation. Les constructeurs automobiles qui assemblent des véhicules aux États-Unis bénéficient déjà d’une compensation par rapport aux droits de douane sur les pièces importées. Une réduction à 10 % réduirait d’un tiers les taxes imposées par Audi sur les véhicules fabriqués dans l’UE au cours des années nécessaires à la construction et à la montée en puissance de l’usine de Géorgie.
Porsche, une autre marque du groupe, a pris le chemin inverse : le directeur financier Jochen Breckner a exclu une usine aux États-Unis, affirmant que l’entreprise absorberait les droits de douane de 15 % et maintiendrait sa production en Europe, car ses volumes inférieurs ne peuvent justifier une usine dédiée et ses voitures de sport dépendent d’un réseau de fournisseurs européens dense.
Contrairement à Audi, le langage de la marque Porsche s’appuie fortement sur son héritage et son statut de marque exclusivement « Made in Germany ». Pendant ce temps, les gros SUV d’Audi sont construits en volume suffisant pour rendre viable une empreinte de production aux États-Unis, à condition que l’allégement tarifaire couvre l’écart jusqu’à l’ouverture de l’usine.
Bien entendu, cet allègement comporte un risque politique important. L’usine ouvrira après le départ du président Trump en 2029, et une réduction potentielle à 7,5 % pourrait être facilement annulée par son successeur. En revanche, l’investissement d’Audi sera permanent et l’allègement est en cours de négociation à l’approche des élections de mi-mandat du 3 novembre, lorsque l’administration est impatiente de montrer ses engagements en matière de production.
L’investissement doit encore être approuvé par le conseil de surveillance de Volkswagen, où les syndicats détiennent la moitié des sièges et la dirigeante d’IG Metall, Christiane Benner, a exigé en échange des garanties fermes pour les sites allemands. Les pourparlers sont programmé débutera le 24 novembre. Entre-temps, Volkswagen supprime au moins 100 000 emplois et l’usine Audi de Neckarsulm n’a aucun avenir assuré au-delà du début des années 2030, ce qui l’expose au risque de fermeture, aux côtés d’Emden, Zwickau et Hanovre. Cela rendrait l’expansion américaine difficile à vendre sur le marché intérieur.
L’allégement tarifaire pourrait éventuellement modifier ce calcul. Si un taux de 7,5 % ou de 10 % est confirmé, les premiers bénéficiaires de l’accord seraient les usines allemandes qui exportent encore des Q7, Q8 et d’autres modèles vers les États-Unis, l’usine de Géorgie achetant en fait des droits de douane réduits sur les voitures construites en Allemagne jusqu’au début des années 2030. Cela fait gagner quelques années de plus à la production allemande et donne à Doellner un argument plus solide auprès du conseil de surveillance que ne le laissait penser sa participation au rassemblement, mais seulement si Washington officialise l’allègement avant le vote du conseil d’administration.