« La domination de Rolls-Royce sur les courses de fond au début du XXe siècle est bien connue ; mais le sport automobile, en particulier en Europe continentale, a également été crucial pour assurer la réputation de performance et de fiabilité de la marque. Aujourd’hui, nous nous souvenons de la victoire de la Silver Ghost lors du premier Grand Prix d’Espagne le 15 juin 1913, qui fut un triomphe non seulement de la technologie d’Henry Royce, mais aussi de l’esprit d’équipe et du sacrifice personnel. »
Andrew Ball, responsable des relations avec les entreprises, Rolls-Royce Motor Cars
Rolls-Royce célèbre aujourd’hui le 110e anniversaire du Grand Prix d’Espagne de 1913 au cours duquel les Silver Ghosts ont pris la première et la troisième place, une maîtrise technique et tactique qui jettera les bases du triomphe légendaire de la marque à l’Alpenfahrt en 1913 quelques semaines plus tard.
Ce fut une victoire fondée sur trois fondements : l’ingénierie et les performances extrêmement supérieures du Silver Ghost ; tactiques d’équipe délibérées exécutées à la perfection ; et l’abnégation de l’un des employés les plus expérimentés et les plus dévoués de Rolls-Royce.
COURSE EN AVANT
Au début du XXe siècle, les tests de résistance étaient le principal moyen pour les constructeurs automobiles, y compris les marques de luxe comme Rolls-Royce, de démontrer les capacités de leurs produits. Rolls-Royce avait un record enviable dans ces tests exténuants, après avoir démoli le peloton dans une série d’événements de haut vol, y compris le procès de fiabilité écossais de 15 000 milles en 1907 et la légendaire course Londres-Édimbourg en 1911, qui a été entièrement achevée. à la vitesse supérieure
Au cours de la même période, la course automobile a également connu une croissance rapide en termes de sophistication et de popularité. En 1906, la France organise son premier Grand Prix, sous l’égide de l’Automobile Club de France, dont l’Hon. Charles Stewart Rolls, un pionnier du sport automobile à succès, en était membre depuis l’âge de 18 ans.
En règle générale, l’entreprise préférait les essais aux courses; mais en 1913, trois ans après la mort tragique et prématurée de Rolls, le directeur général Claude Johnson tenait à stimuler les ventes en Europe et considérait les courses Continental comme une autre opportunité promotionnelle majeure.
La société a donc engagé deux Silver Ghosts lors du premier Grand Prix d’Espagne, qui se tiendra le 15 juin 1913.
DE GRANDS EFFORTS
Le Grand Prix d’Espagne a séduit Rolls-Royce car il s’agissait d’une épreuve d’endurance et de fiabilité, dans laquelle la Silver Ghost excellait naturellement, et pas seulement de vitesse brute.
Le parcours de 192 milles consistait en trois tours et comprenait deux formidables cols dans les montagnes escarpées de Guadarrama, au nord-ouest de Madrid. Il était ouvert exclusivement aux voitures de tourisme à quatre places, qui devaient être équipées d’ailes, de phares, d’un capot et de deux pneus de secours. Les capots étaient scellés et aucune eau ne pouvait être ajoutée au radiateur une fois la course commencée, malgré la température d’ombre dépassant les 30°C au départ de La Granja.
Deux Silver Ghosts modifiés figuraient parmi les 17 partants. La première appartenait et (contre la volonté expresse de l’entreprise) était conduite par Don Carlos de Salamanca y Hurtado de Zaldivar, plus tard Marqués de Salamanca, qui était récemment devenu le nouvel agent de Rolls-Royce à Madrid.
La seconde était une Silver Ghost appartenant à l’entreprise et conduite par Eric Platford, l’un des ingénieurs les plus expérimentés et les plus dévoués de Rolls-Royce, responsable de bon nombre des précédents succès d’essais de la marque.
STRATÉGIE ET SACRIFICE
Au bout de trois heures de course, Platford avait accumulé une avance considérable de plus de 20 minutes. Mais c’était une entreprise commerciale réaliste, pas seulement un défi sportif, et Platford courait sous des instructions strictes. Mettant de côté ses ambitions personnelles, il s’écarta et laissa passer Don Carlos de Salamanca. L’agent de la société à Madrid a remporté la première course de Grand Prix de son pays d’origine en un temps de 3 heures, 34 minutes et 12 secondes, à une vitesse moyenne de 54 mph.
Malheureusement pour Platford, sa manœuvre désintéressée a également ouvert la porte à un autre rival, le Marqués de Aulencia sur une Lorraine-Dietrich, qui a pris la deuxième position avec seulement trois minutes d’avance sur lui, une marge très étroite à un moment où les courses pouvaient encore être gagné ou gagné. perdu pendant des heures
UNIQUEMENT DES RÉCOMPENSES
Cependant, le sacrifice de Platford n’est pas resté sans récompense. Après la course, il a conduit sa voiture à Madrid, où il a reçu un télégramme de félicitations de Claude Johnson ; il reçut plus tard des vacances à Venise, en partie en cadeau et en partie pour échapper à l’inévitable attention de la presse. Il a également reçu deux montres en or en guise de compensation : l’une offerte par les dirigeants de Rolls-Royce, et l’autre par un très reconnaissant Don Carlos de Salamanque.
VERS L’ALPENFAHRT
La victoire au Grand Prix d’Espagne de 1913 est survenue juste une semaine avant le début de l’Alpenfahrt de 1913, l’épreuve exténuante de 1 600 milles à travers les Alpes. Platford, en tant que team principal, conduira l’équipe Rolls-Royce Works à un balayage net des quatre premières places, scellant la réputation de la Silver Ghost, décrite dans les médias comme « la meilleure voiture du monde ». Dans son esprit d’équipe, son dévouement, son altruisme, son courage et sa recherche constante de l’excellence, il incarne parfaitement l’esprit de grandeur inspirante, qui continue de résonner au cœur de la marque aujourd’hui.