Volkswagen et Volvo Cars ont prévenu que le conflit en Iran érodait la confiance des consommateurs à un moment où l’industrie automobile mondiale avait déjà du mal à trouver sa place. S’exprimant lors d’un événement de la Society of Motor Manufacturers and Traders à Londres le 12 mars, Martin Sander, directeur des ventes de voitures particulières de Volkswagen, a déclaré que la marque observait déjà une baisse de la confiance des clients sur plusieurs marchés, décrivant le conflit comme « une autre couche d’anxiété » en plus de l’incertitude existante.
La directrice générale de Volvo au Royaume-Uni, Nicole Melillo Shaw, a fait écho à cette préoccupation, soulignant que la combinaison particulière de pressions sur le coût de la vie et d’instabilité géopolitique pourrait dissuader considérablement les consommateurs d’acheter de nouveaux véhicules. Même ceux qui envisagent fortement l’achat d’un nouveau véhicule peuvent attendre pour voir si les conditions s’améliorent.
Lorsque la guerre fait la une des journaux, la confiance des consommateurs s’effondre généralement. Les véhicules sont, pour la plupart des consommateurs, des « biens durables », des achats coûteux qui peuvent facilement être retardés lorsque l’avenir est incertain. En effet, les banques centrales augmentent souvent leurs taux d’intérêt pour lutter contre l’inflation d’origine géopolitique, ce qui rend les prêts automobiles nettement plus chers.
Bien entendu, l’impact s’étend bien au-delà de la confiance des consommateurs. Toyota a déjà informé ses fournisseurs de réductions totalisant environ 40 000 unités en mars et avril, ce qui représente 60 à 70 % de son volume mensuel estimé d’exportations vers le Moyen-Orient, après la perturbation des routes maritimes autour du détroit d’Ormuz. Les craintes concernant la voie navigable, par laquelle transite 22 % de l’approvisionnement mondial en pétrole, ont incité de grands transporteurs, dont Hapag-Lloyd, Maersk et MSC, à suspendre les transits, allongeant les délais de livraison et augmentant les coûts des intrants pour les constructeurs automobiles qui en dépendent. Même si les chaînes d’approvisionnement de Volkswagen n’ont pas été affectées par le conflit iranien, les activités au Moyen-Orient « se sont pratiquement arrêtées », a déclaré Sander.
D’autres constructeurs européens prévoient une attitude plus sereine : le PDG de BMW, Oliver Zipse, l’a souligné lors d’un entretien le 12 mars avec Bloomberg que la guerre n’a pas encore eu d’impact direct sur ses chaînes d’approvisionnement ou ses ventes. « En 2020, nous avons eu le coronavirus, l’année après avoir eu des problèmes de chaîne d’approvisionnement du côté des semi-conducteurs, nous avons eu des problèmes d’énergie », a-t-il déclaré. « Donc, nous répondrons comme toujours. »
Le conflit a également perturbé les flux commerciaux énergétiques d’une manière qui a ses propres implications dans le secteur automobile. L’Inde, qui avait réduit ses importations de pétrole russe à environ un million de barils par jour dans le cadre de négociations commerciales visant à supprimer les tarifs douaniers américains punitifs, a depuis radicalement changé de cap. Les importations russes de brut ont bondi de 50 % au cours de la première semaine de mars, pour atteindre 1,5 million de barils par jour.