Le ministère américain de la Justice (DoJ) a ouvert une enquête devant un grand jury contre le président des Travailleurs unis de l’automobile (UAW), Shawn Fain, suite à des allégations selon lesquelles il aurait abusé de sa position au profit de sa fiancée et aurait puni un collègue qui aurait bloqué ces faveurs. L’enquête a fait surface quelques jours seulement après qu’un observateur fédéral supervisant le syndicat ait découvert que Fain s’était livré à ce qu’il a appelé « un schéma récurrent de représailles », transformant un conflit interne apparent de longue date en quelque chose de très public.
Au centre des revendications se trouve Rich Boyer, vice-président de l’UAW – et notamment candidat rival de Fain à la prochaine élection présidentielle du syndicat – qui affirme avoir été puni pour avoir refusé d’approuver une prime pour la fiancée de Fain et une demande d’indemnisation des accidents du travail déposée par sa sœur. Neil Barofsky, l’observateur nommé par le tribunal chargé d’examiner le dossier de conformité du syndicat, a conclu que la conduite de Fain correspondait à un schéma plus large plutôt qu’à une défaillance isolée, bien qu’il ait hésité à recommander des mesures disciplinaires une fois l’enquête fédérale commencée.
Fain a rejeté les conclusions dans leur intégralité, les qualifiant de « fausses » et qualifiant l’enquête de représailles à un affrontement de 2024 avec Barofsky suite à l’appel public du syndicat à un cessez-le-feu à Gaza. Il a également accusé Boyer d’avoir fourni de fausses informations à l’observateur, vantant aux membres : « C’est ce qui arrive lorsque vous vous attaquez aux entreprises américaines et à leurs alliés. » Le dirigeant syndical a également promis de ne pas se laisser évincer de son rôle par des pressions juridiques.
Le différend remonte à un désaccord distinct de 2024, dans lequel Fain a tenté de priver Boyer de son autorité sur les relations du syndicat avec Stellantis, l’accusant d’avoir trop concédé dans les négociations et de ne pas avoir tenu le constructeur automobile à son engagement de rouvrir l’usine de Belvidere, dans l’Illinois. En janvier 2026, Stellantis poussé la réouverture du Belvidere et affirme désormais qu’il rouvrira en 2028.
Le rapport de Barofsky qualifie la tentative ultérieure de Fain de limiter le rôle de Boyer de représailles plutôt que de véritable conflit de performance, un cadre central expliquant pourquoi l’affaire a été portée devant un grand jury. La surveillance fédérale a révélé plusieurs allégations de ce type à propos de Fain dans l’histoire récente, y compris des allégations selon lesquelles il a riposté contre la secrétaire-trésorière Margaret Mock pour avoir refusé d’approuver les dépenses de son entourage.
À l’époque, Barofsky averti sur ce qu’il a décrit comme une « culture toxique de représailles et de division » qui se développe parmi les dirigeants de l’UAW. Il a également noté que le syndicat « ne semble pas être sur la voie d’une réforme culturelle durable » et, à ce titre, il pourrait recommander que la surveillance fédérale soit prolongée au-delà de son échéance actuelle, soit 2027.
Le syndicat est sous surveillance fédérale depuis qu’un décret de consentement de 2021 a résolu un précédent scandale de corruption qui avait envoyé 15 personnes en prison, dont deux anciens présidents de l’UAW, après que des responsables ont été surpris en train de détourner les fonds du syndicat pour acheter de l’alcool, des voyages de golf et des séjours dans des hôtels de luxe. Fiat Chrysler, depuis intégré au groupe Stellantis, a plaidé séparément coupable de corruption de dirigeants syndicaux et a payé une amende de 30 millions de dollars. Cette histoire est précisément la raison pour laquelle le bureau de Barofsky existe et pourquoi toute allégation contre la direction en exercice comporte le risque de rouvrir de vieilles blessures concernant la gouvernance du syndicat.
Cette affaire survient cependant à un moment où le mouvement syndical est sans doute plus visible et plus efficace qu’il ne l’a été depuis des décennies. Au cours de cette période, Fain est devenu l’un de ses symboles les plus clairs ; certains ont même spéculé sur une éventuelle candidature du Parti démocrate en 2028. Sa grève debout de 2023 a donné lieu aux contrats les plus généreux que les Trois de Détroit aient accordés depuis des décennies, et il l’a depuis lors poussé le syndicat dans des campagnes de recrutement difficiles dans le Sud – parfois avec succès, parfois non – ciblant les usines non syndiquées dirigées par Volkswagen, Mercedes-Benz, Toyota et Hyundai.
Son image publique, désormais en quelque sorte un symbole pour l’UAW lui-même, est exactement ce qui rend un scandale de leadership si dommageable. Les syndicats remportent des contrats et organisent des votes sur la confiance collective, de sorte que les allégations contre Fain menacent la même autorité personnelle qui a rendu possible la grève debout et la poussée du Sud en premier lieu.
Avec le vote par correspondance pour la direction de l’UAW qui doit commencer le mois prochain et Boyer se présentant comme l’un des rivaux de Fain, le timing garantit pratiquement que l’enquête deviendra un enjeu de campagne – peut-être intentionnellement – quelles que soient les conclusions finales du DoJ. La plus grande question pour le mouvement syndical dans son ensemble est de savoir si un scandale confiné à la politique syndicale interne finit par donner aux employeurs antisyndicaux un argument tout fait selon lequel le leadership réformateur ne diffère en rien de la corruption qu’il a remplacé.