Bloomberg a rapporté le 15 avril que le personnel travaillant pour le projet Terafab dirigé par Elon Musk avait contacté des fournisseurs d’équipements de puces, notamment Applied Materials, Tokyo Electron et Lam Research, pour obtenir des devis et des délais de livraison pour une gamme d’outils de fabrication, notamment des photomasques, des substrats, des graveurs, des déposants et des testeurs. Dernière indication selon laquelle le projet est nettement moins indépendant que ce que Musk avait initialement promis, son équipe aurait également demandé l’aide de Samsung.
La sensibilisation donne davantage de forme au projet Terafab, après sa révélation officielle fin mars et la signature d’Intel la semaine dernière. Les représentants ont demandé des estimations de prix rapides tout en fournissant des informations limitées sur les produits concernés – pour citer « la vitesse de la lumière » – une tendance cohérente avec les achats précoces où les spécifications ne sont pas encore fixées.
La date de début 2029 est en soi remarquable. Lorsque Musk a présenté Terafab le 21 mars, aucun calendrier de construction significatif n’a été donné ; la présentation était plutôt centrée sur des objectifs ambitieux à long terme qui n’étaient sans doute pas très réalistes. Parmi eux : un térawatt de capacité de calcul annuelle, soit environ le double de la production totale actuelle de puces aux États-Unis, et 40 à 50 fois la production mondiale de puces d’IA en particulier. Musk a également suggéré que le projet produirait un million de démarrages de tranches par mois.
L’émergence de 2029 comme objectif de travail, dans près de quatre ans, constitue un cadre plus solide que ne le laissait entendre la présentation de mars, bien qu’il reste dépendant d’un projet qui n’a pas encore démarré ni finalisé sa conception. La plupart des délais explicitement évoqués lors de la présentation originale concernaient des objectifs à court terme, comme le lancement d’échantillons techniques en petits lots de la puce AI5 fin 2026.
Plus révélateur est ce que confirme l’information fournie par les fournisseurs à propos de la structure de Terafab. Lorsque Musk a dévoilé le projet, le cadre était explicite : Tesla et SpaceX construiraient une opération de semi-conducteurs verticalement intégrée pour mettre fin à leur dépendance à l’égard de TSMC, Samsung et d’autres fournisseurs externes. En théorie, cela le protégerait des perturbations géopolitiques et de la chaîne d’approvisionnement de plus en plus courantes dans le secteur manufacturier moderne.
L’annonce d’Intel, à peine deux semaines plus tard, selon laquelle il concevrait, fabriquerait et conditionnerait les puces de Terafab, a effectivement transféré le cœur opérationnel du projet à une fonderie établie avec Tesla et SpaceX comme clients de facto et principaux. Les contacts fournisseurs indiqués avec Bloomberg sont cohérents avec cette structure révisée : Terafab achète des équipements pour une installation qu’Intel exploitera plus ou moins, et non une capacité de fabrication indépendante de Tesla.
Il va sans dire à ce stade que les déclarations prospectives de Musk sont très peu fiables et souvent farfelues. Au cours de la présentation du projet, il a déclaré au public que la production mondiale totale de puces représentait environ 2 % de ce dont ses entreprises auraient éventuellement besoin : « soit nous construisons le Terafab, soit nous n’avons pas les puces ».
Bien entendu, rien de tout cela ne rend le projet Terafab commercialement non viable. Le procédé 18A d’Intel est parmi les plus avancés en matière de production en volume, et l’obtention d’une usine de fabrication de plaquettes basée aux États-Unis dédiée aux puces d’IA et de robotique répond à de véritables contraintes d’approvisionnement. Cependant, l’écart entre la présentation d’Elon Musk en mars et la réalité opérationnelle apparue en avril soulève, une fois de plus, la question du sérieux du projet.