Volvo Cars a brusquement annoncé la nomination de Klaus Zellmer, actuellement directeur général de Škoda, comme prochain président et directeur général, le patron allemand prenant les rênes au plus tard le 1er octobre 2027. L’actuel directeur général Håkan Samuelsson, qui a repris ses fonctions en 2025 pour remplacer Jim Rowan, évincé, restera en place jusque-là pour superviser ce que l’entreprise a appelé une « transition transparente ».
Zellmer apporte près de 30 ans d’expérience presque entièrement au sein du groupe Volkswagen, dont plus de deux décennies chez Porsche où il a dirigé les opérations allemandes et nord-américaines, suivies d’un passage au conseil d’administration de Volkswagen Passenger Cars, supervisant le marketing, les ventes et l’après-vente. Il dirige Škoda depuis 2022, réalisant des résultats records en 2025 et des livraisons record de véhicules électriques (VE) au premier semestre de cette année, avec une marge opérationnelle de 8,3 % contre 3,5 % pour Volvo.
Samuelsson est revenu au poste de direction en avril 2025 avec un mandat fixe visant à stabiliser Volvo Cars après que son prédécesseur Rowan, un ancien cadre de Dyson et BlackBerry sans expérience automobile préalable, ait été évincé suite à des retards logiciels sur l’EX90 et à un engagement abandonné depuis de vendre des véhicules électriques et rien d’autre d’ici 2030. Il a depuis renié et s’est tourné vers les hybrides en raison de ce qu’il qualifie de réalités de la demande sur ses marchés les plus critiques.
À son retour au poste – il était également le prédécesseur de Rowan – Samuelsson a lancé un programme d’économies de coûts et de trésorerie de 18 milliards SEK (1,6 milliard d’euros) et a supprimé 3 000 emplois. Sous sa direction, le constructeur automobile énoncé une offensive de produits électrifiés de 13 modèles début septembre visant une marge opérationnelle supérieure à 8 %, répartie entre sept véhicules du marché occidental construits sur les plates-formes SPA2 et SPA3 existantes et six modèles développés spécifiquement pour la Chine aux côtés du propriétaire majoritaire Geely.
Zellmer hérite directement de ce plan, y compris un engagement à tripler les parts communes avec Geely à 30 % contre environ 10 % aujourd’hui. Le président Eric Li a déclaré que « l’expérience de Zellmer à la fois dans le segment haut de gamme et dans les marques à volume élevé constitue une excellente adéquation ». Dans sa propre déclaration, Zellmer a reconnu l’ampleur de ce qu’il entreprend : « Après presque 100 ans, la capacité de Volvo Cars à se réinventer encore et encore est à la fois une réussite remarquable et un défi permanent. »
L’intervalle d’environ 12 mois entre l’annonce et la date réelle de début de Zellmer est inhabituellement long pour une transition de directeur général, donnant à Samuelsson le temps d’intégrer la nouvelle stratégie de manière opérationnelle avant de lui en confier l’exécution. La propre carrière de Zellmer, construite presque entièrement en Europe et sur les marchés à volume élevé chez Škoda et Porsche, lui a donné relativement peu d’exposition directe aux modèles spécifiques à la Chine, co-développés par Geely, qui sont désormais au centre du prochain chapitre de Volvo.
Rowan, Samuelsson et Zellmer retracent un arc complet en à peine trois ans, depuis un pari logiciel sur l’électrification pure jusqu’à un gardien d’urgence jusqu’à un responsable des opérations de carrière chargé de générer de la marge. La rapidité de ce renversement en dit autant sur la rapidité avec laquelle l’économie de la transition électrique a changé sous Volvo que sur l’adéquation de n’importe quel dirigeant pour ce rôle.